Daytona Beach, FL – Las esperanzas de Chandler Smith de participar en su primer Daytona 500 se vinieron abajo—literalmente—tras un accidente a alta velocidad en el Duel #1 el jueves por la noche.
El nativo de Georgia de 23 años, conduciendo el No. 66 Ford Mustang Dark Horse de MBM Motorsports, estaba en una posición privilegiada para clasificar a la Gran Carrera Americana, ocupando el tercer lugar en las etapas finales. Pero en una decisión de fracción de segundo, Smith intentó moverse hacia el carril interior delante de Justin Haley, solo para desencadenar una enorme colisión que terminó con su noche—y su oportunidad en la carrera del domingo.
El Accidente que Selló su Destino
Cuando Smith intentó bajar frente a Haley, el contacto entre los dos hizo que el coche de Smith se estrellara contra la Barrera SAFER de la Curva 1, sufriendo un brutal impacto frontal. La carnicería no se detuvo allí, ya que el accidente involucró a varios pilotos destacados, incluyendo a Ty Gibbs, Helio Castroneves, Bubba Wallace y JJ Yeley.
“Obviamente, se cruzó en mi camino,” explicó Haley después de la carrera. “Hablé con él en la ambulancia. Dijo que ninguna de sus cámaras funcionaba, su espejo estaba doblado, y su spotter le dijo que estaba claro. Es desafortunado. Se disculpó.”
El impacto dejó el No. 66 de Smith con severos daños en la parte delantera, eliminándolo de la contienda y poniendo fin al intento de MBM Motorsports de clasificar para el Daytona 500 bajo la entrada de Garage 66.
Helio Castroneves y Justin Haley también se vieron involucrados
Entre las otras víctimas del accidente se encontraba Helio Castroneves, cuatro veces ganador de la Indy 500, quien estaba haciendo su debut en la NASCAR Cup Series con el Chevrolet No. 91 de Project 91 de Trackhouse Racing. Inicialmente involucrado en la pelea, Castroneves rompió un eslabón de dedo del lado derecho, lo que llevó a otro fuerte choque en la Curva 3 bajo bandera amarilla.
A pesar del contratiempo, Castroneves aún competirá el domingo, utilizando la Exención Provisional Abierta de NASCAR para asegurarse un lugar en el campo del Daytona 500 como la 41ª entrada.
Mientras tanto, Haley, quien estaba haciendo su primer inicio con Spire Motorsports, vio cómo su carrera también terminó tras recibir un fuerte golpe en la Curva 2 cuando Ty Gibbs perdió el control en la secuela.
Una Oportunidad Perdida para Smith y MBM Motorsports
Para Smith, el accidente fue un final agonizante para una noche que había comenzado tan bien. Después de caer al final del grupo temprano, impresionantemente trabajó para subir al tercer lugar, mostrando una gran velocidad y habilidades de carrera agresivas. Pero un movimiento mal calculado le costó una oportunidad que podría haber cambiado su carrera.
Sin un charter que le garantice un lugar en el Daytona 500, Smith ahora está oficialmente fuera de la carrera del domingo.
¿Qué Sigue?
Con Smith y MBM Motorsports al margen, la atención ahora se dirige a la 67ª edición del Daytona 500 el domingo, donde Castroneves, Haley y el resto del campo de la Serie Cup lucharán por el premio más codiciado de las carreras de autos de turismo.
Para Chandler Smith, es una dura realidad, pero la velocidad cruda y la determinación del joven piloto demuestran que tendrá más oportunidades de llegar al escenario más grande de NASCAR en el futuro.
