La Ronda de 16 del Campeonato de la NASCAR 2024 continúa entregando la imprevisibilidad que los aficionados esperaban, con el último drama desarrollándose en la carrera «Go Bowling at The Glen» en Watkins Glen. En un giro sorprendente de los acontecimientos, los contendientes de los playoffs Denny Hamlin y Ryan Blaney se encontraron fuera de la contienda antes de que pudieran completar la primera vuelta, asestando un duro golpe a sus esperanzas de campeonato.
El caos estalló cuando el Chevy No. 8 de Kyle Busch hizo contacto con el No. 7 de Corey LaJoie, causando que Busch perdiera el control. El incidente rápidamente se convirtió en un accidente de múltiples autos que involucró a varios pilotos, incluidos Hamlin, Blaney y Christopher Bell. Mientras algunos autos lograron escapar con daños mínimos, el Toyota No. 11 de Hamlin y el Ford No. 12 de Blaney sufrieron golpes significativos.
El equipo de Joe Gibbs Racing de Hamlin se apresuró a hacer reparaciones, logrando que regresara a la pista, pero el veterano piloto solo pudo salvar un decepcionante P23—sorprendentemente similar a su resultado de la semana anterior. En marcado contraste, el día de Blaney terminó prematuramente después de que los oficiales de NASCAR determinaran que su auto no podía ser reparado de manera segura, obligándolo a estacionarse y eliminando cualquier posibilidad de una recuperación en la carrera.
Un furioso Blaney no se contuvo en sus comentarios posteriores a la carrera, expresando su enojo hacia la decisión de NASCAR de dejarlo de lado. Con su defensa del título ahora en serio peligro, Blaney necesitará una actuación masiva en la última carrera de la Ronda de 16 en el Bristol Motor Speedway para mantenerse en la lucha por los playoffs.
Hamlin, reflexionando sobre el accidente, aceptó parte de la culpa, reconociendo que su pobre desempeño en la clasificación lo había puesto en el lugar equivocado en el momento equivocado. “Si hubiera clasificado mejor, no me habría visto atrapado en el lío,” admitió Hamlin. A pesar de la frustración, el piloto de Joe Gibbs Racing sigue esperanzado por la redención en Bristol, una pista donde anteriormente ha tenido éxito. El piloto veterano enfatizó que la gestión del desgaste de los neumáticos será crítica en la carrera de la próxima semana, y está seguro de que puede ofrecer el rendimiento necesario para mantenerse en los playoffs.
Al entrar a Watkins Glen, Hamlin estaba apenas dos puntos por encima de la línea de corte de los playoffs, pero su final en P23 lo ha dejado ahora seis puntos por debajo. Con solo una carrera restante para asegurar un lugar en la Ronda de 12, Hamlin sabe que un final entre los tres primeros, junto con puntos críticos de etapa, es la única manera de mantener vivas sus esperanzas de campeonato.
En cuanto a Blaney, su defensa del campeonato ahora está pendiendo de un hilo, y todos los ojos estarán sobre él en Bristol mientras lucha por mantenerse en la conversación de los playoffs. Ambos pilotos necesitarán actuaciones casi perfectas para mantener vivas sus esperanzas de título en 2024 en lo que promete ser una carrera de alto riesgo bajo las luces.
