Antes del Gran Premio de China, el actual Campeón del Mundo, Max Verstappen, expresó abiertamente que sus posibilidades de ganar dependen en gran medida del retiro de sus adversarios. Verstappen saldrá desde la cuarta posición en la parrilla en Shanghái, tras una dura batalla por la pole position durante la ronda de clasificación Q3.
El fin de semana pasado, Verstappen aprovechó hábilmente las circunstancias que se presentaron para mantener a sus competidores de McLaren bajo presión en Australia. Sin embargo, se quedó muy cerca de la primera posición en la Clasificación Sprint, con Lewis Hamilton de Ferrari superándolo por una mera fracción de segundo. En la carrera Sprint de 19 vueltas, la degradación de los neumáticos obligó a Verstappen a ceder el tercer lugar al McLaren de Oscar Piastri.
Verstappen mantuvo un rendimiento constante a lo largo de las rondas de clasificación, avanzando con éxito más allá de Q1 con su primera vuelta rápida. Este movimiento estratégico de Red Bull tenía como objetivo preservar un juego de neumáticos para etapas posteriores. En la segunda ronda de clasificación, Q2, Lando Norris comenzó su recuperación tras un fin de semana inestable, marcando el tiempo más rápido hasta el momento. Verstappen siguió de cerca, quedando a tres décimas y media del piloto de McLaren.
A pesar de demostrar un ritmo competitivo en una vuelta, el análisis de Verstappen sobre el ritmo de carrera de Red Bull durante el evento Sprint dejó claro que la victoria en el Gran Premio de China requeriría algunos contratiempos para los coches líderes. En una entrevista sincera con Sky F1, Verstappen afirmó: “Si todos se retiran delante de mí,” cuando se le preguntó sobre sus requisitos para ganar.
La entrevistadora, Rachel Brookes, inicialmente asumió que Verstappen estaba bromeando. Sin embargo, el piloto neerlandés reiteró su punto de vista, diciendo: “No, lo creo. No somos lo suficientemente rápidos. Creo que la vuelta estuvo bien, pero es muy difícil conseguir un equilibrio consistente en cada vuelta, en cada curva, básicamente.”
Los esfuerzos de Red Bull por refinar el RB21, al desviarse de la búsqueda del rendimiento máximo y trabajar en ampliar la ventana operativa de su plataforma, parecen estar dando frutos. Verstappen afirmó sentirse extremadamente cómodo detrás del volante, un sentimiento que ha persistido en China. Sin embargo, también reconoció que el rendimiento absoluto del coche aún no ha alcanzado el nivel necesario para competir por la victoria únicamente por velocidad.
Llamando la atención sobre la inconsistencia entre su entrada y la respuesta del coche, Verstappen declaró: “Entonces eso hace que sea bastante difícil clavar cada curva, además, en la carrera, cuando no lo está haciendo, probablemente estás degradando tus neumáticos más que los coches a tu alrededor y eso no es ideal.”
A pesar de los desafíos, Verstappen se siente en su mejor momento en cuanto a conducción, incluso comparándose favorablemente con años anteriores. Expresó su satisfacción con sus vueltas de clasificación y su rendimiento general en las carreras. No obstante, Verstappen sigue siendo realista sobre las limitaciones de luchar sin un ritmo base sólido.
Cuando se le preguntó sobre la frustración de dar su mejor rendimiento pero no cumplir con sus expectativas, Verstappen declaró: “Solo me enfoco en mí mismo, tratando al menos de asegurarme de que no puedo estar molesto conmigo mismo en términos de rendimiento. Así que solo trato de maximizar todo lo que puedo y ayudar al equipo a mejorar el coche.”
Claramente, la aspiración de Verstappen es ver al coche alcanzar su máximo potencial. Se abstuvo sabiamente de cuantificar la brecha entre el estado actual y el nivel de rendimiento deseado del coche, pero sigue siendo inequívoco sobre el hecho de que todavía hay mucho margen para mejorar.
