La emoción de la victoria es un sentimiento que cada piloto de NASCAR anhela, especialmente cuando se trata del prestigioso Daytona 500. La carrera por levantar el trofeo ‘Harley J. Earl’ no es una tarea fácil. La prueba radica en el hecho de que incluso el legendario ‘Intimidator’, a pesar de sus siete campeonatos, solo pudo conseguir este codiciado trofeo una vez. No importa si toma 20 o 40 intentos, la euforia de estar en el carril de la victoria en el Daytona 500 no tiene precio.
Una de las victorias más memorables es la de Dale Earnhardt Sr. en 1998. Su victoria llegó después de 20 años de búsqueda implacable, como anunció Mike Joy: «¡Veinte años de intentos, veinte años de frustración! ¡Dale Earnhardt llegará a la bandera de precaución para ganar el Daytona 500! ¡Finalmente!» Sin embargo, para el jefe de equipo de Kurt Busch, la espera fue aún más larga. Pasaron tres décadas para que Tony Gibson experimentara el dulce sabor de la victoria en su pista local.
La última vuelta del Daytona 500 de 2017 fue de infarto. Kyle Larson parecía listo para ganar, pero Kurt Busch estaba muy cerca de él. Eventualmente, el auto #42 de Larson se quedó sin combustible, entregando la victoria al equipo de Kurt Busch. Cada pequeño detalle cuenta en el Daytona 500, desde las paradas en pits hasta la estrategia de combustible, y ese día, la facción Busch lo hizo todo a la perfección. La victoria catapultó a dos Tonys a la cima: Tony Stewart, el piloto de Stewart-Haas Racing, y Tony Gibson, el nativo de Daytona Beach que emergió como jefe de equipo ganador del Daytona 500.
Gibson, que anteriormente había sido parte de los equipos ganadores del Daytona 500 de Jeff Gordon y Dale Earnhardt Jr., estaba liderando el equipo de Kurt Busch por primera vez. El logro ocupó un lugar especial en su corazón. Reflexionando sobre el triunfo en una reciente entrevista en el Dale Jr. Download, Gibson reveló: “Toda mi vida para estar en esa posición de ganar esa carrera. Eso es. De eso es de lo que sueñas. Todas las luchas que pasas para lograrlo con mi mamá, mi papá. Todos mis amigos en tu pista local.»
Esta victoria fue un hito para Gibson, quien había dedicado su vida a NASCAR. La pura alegría del triunfo fue tan abrumadora para el ‘viejo’ de NASCAR que el dueño del equipo de Busch temía que pudiera necesitar atención médica. La alegría de Gibson también fue un tributo a sus padres, quienes hicieron innumerables sacrificios para asegurar una vida cómoda para sus hijos. Dijo: «Este es el lugar donde crecí. Nací en el Hospital Halifax al otro lado de la calle. Mi mamá se jubiló de aquí. Mi papá corrió aquí toda su vida. Venir aquí y hacer esto es increíble.»
La Daytona 500 de 2017 marcó la primera y única victoria tanto para Gibson como para Kurt Busch. Después del incidente de conmoción cerebral de Busch en 2022 en Pocono, parecía poco probable que alguna vez participara en una carrera de la Copa nuevamente. Pero desafiando todas las probabilidades, hizo un regreso a las carreras, lo cual fue un logro monumental considerando su grave accidente.
El accidente de 2022 en la sesión de clasificación para el complicado triángulo había afectado severamente los movimientos vestibulares de Busch, perjudicando su equilibrio. Después de una intensa rehabilitación y la aprobación del médico, Busch regresó a las carreras en la Carrera de Campeones, representando al Equipo USA. Este fue el mismo evento donde había terminado segundo en 2017.
Aunque Busch estaba físicamente en forma para correr, fue eliminado en la primera ronda. El Equipo Alemania, el mismo equipo que derrotó a USA en 2017, volvió a ganar. A pesar del contratiempo, Busch se mantuvo conectado con NASCAR, sirviendo como mentor para el joven equipo 23XI Racing. Su orientación les ayudó a lograr el campeonato de la temporada regular y asegurar un lugar en el Campeonato 4 con Tyler Reddick.
Hay especulaciones de que Busch podría volver a ponerse al volante de un coche de 23XI. No como piloto a tiempo completo, sino posiblemente para una aparición única. Sería un emocionante para los aficionados ver al veterano competir contra sus viejos rivales. Quizás, la Daytona 500 de 2026 podría ser un escenario potencial para un regreso.
A medida que el debate continúa sobre si Kurt Busch debería regresar a NASCAR, una cosa es cierta: su victoria en el Daytona 500 siempre será un momento brillante en su carrera y en la historia de NASCAR.
