Difícilmente había una mejor forma de que Toyota cerrara la temporada del Campeonato Mundial de Rally (WRC). Elfyn Evans aseguró la victoria en el Rally de Japón este domingo, cuyo podio fue ocupado completamente por pilotos del fabricante local, además de asegurar el subcampeonato.
En el último día de competencia y de la temporada se disputaron seis etapas. Evans era el favorito, ya que tenía más de un minuto de ventaja en el liderato. Una ventaja que continuó aumentando durante la primera parte del domingo, a pesar de que Thierry Neuville (Hyundai) ganó las etapas 17 y 18 antes de que Takamoto Katsuta (Toyota) impusiera el ritmo en la etapa 19.
Fue en la etapa 20 (Ena City 2) donde Evans perdió terreno frente a Sébastien Ogier (Toyota) por primera vez en este último día, pero se recuperó en la siguiente etapa. Neuville y Katsuta fueron los más rápidos, respectivamente. Solo quedaba la Power Stage y todo lo que Evans tenía que hacer era mantenerse alejado de problemas mayores.
Neuville impuso el ritmo al vencer a Ott Tänak (M-Sport Ford) por 2,4 segundos, lo que le permitió sumar cinco puntos en una prueba en la que ya había abandonado el viernes. Esapekka Lappi (Hyundai) fue tercero en la etapa, seguido por Katsuta y Ogier. El séptimo tiempo fue más que suficiente para que Evans ganara el rally con una ventaja de 1 minuto y 17,7 segundos sobre Ogier. Kalle Rovanperä (Toyota), que ya era campeón antes de esta ronda, completó el podio en tercer lugar, por delante de Lappi y Katsuta, mientras que Tänak fue sexto en su despedida de M-Sport Ford.
En el WRC2, Andreas Mikkelsen (Skoda) solo no impuso el ritmo en las últimas dos etapas del día, ganadas por Nikolay Gryazin (Skoda). Aun así, el ya campeón logró una victoria clara con una ventaja de 1 minuto y 15,9 segundos sobre el ruso… quien se impuso en el WRC2 Challenger. Logró todas las victorias en etapas de la categoría este domingo para asegurar la victoria final con una ventaja de 10 minutos y 36,3 segundos sobre Kajetan Kajetanowicz (Skoda) – quien aseguró el título del WRC2 Challenger. Jason Bailey, el único piloto del WRC3, terminó en el puesto 22 en la clasificación general.
Resumen del rally
El primer líder del Rally de Japón fue Neuville, quien el jueves marcó el ritmo en la primera de las tres pasadas por el superespecial del Toyota Stadium. El día siguiente, con condiciones traicioneras debido a la lluvia, resultó ser una pesadilla para varios de los candidatos a las posiciones de cabeza. Evans se situó en el primer lugar en el tramo 2 (Túnel Isegami), en el cual hubo dos abandonos por accidente: Dani Sordo (Hyundai) y Adrien Fourmaux (M-Sport Ford).
En una etapa inicial, hubo dos Rally2 entre los cinco primeros absolutos, mientras que los pilotos de Rally1 tuvieron algunos problemas: Tänak sufrió contratiempos técnicos que lo retrasaron, mientras que en el tramo 5 Ogier chocó contra una protección y se retrasó. En el siguiente tramo, Neuville sufrió un incidente que lo dejó fuera de la competencia.
Quien no se vio afectado por la situación fue Evans, quien no tuvo grandes problemas y se fue distanciando en el liderato sin ganar muchos tramos, terminando el viernes con casi dos minutos de ventaja sobre Ogier, quien logró recuperarse hasta el segundo lugar a pesar de estar retrasado con una penalización de un minuto.
Ayer, el francés se acercó gradualmente, mientras que Evans parecía estar más en modo de gestión, ya que con la ventaja que tenía y las difíciles condiciones, lo más importante era no correr riesgos innecesarios. Aun así, el británico llegó al último día con más de un minuto de ventaja, que fue ampliando gradualmente a lo largo de este domingo.
Al final, Evans superó a Ogier por 1m17,7s, logrando no solo su tercera victoria de la temporada, sino también el subcampeonato. Rovanperä, quien también se retrasó en una etapa inicial, logró cerrar la temporada con un tercer puesto en el podio, por delante de Lappi, quien estuvo constantemente en la lucha por el top cinco… al igual que Katsuta, quien se quedó a las puertas de un exclusivo top cuatro para Toyota, a pesar de mostrar buena velocidad en sus tramos locales. Después de retrasarse en la etapa inicial, Tänak no pudo ir más allá del sexto lugar, en una despedida algo amarga de M-Sport Ford.
El séptimo lugar absoluto fue para Mikkelsen, quien logró una clara victoria en el WRC2. El noruego dominó la categoría en la que ya era campeón, sin permitir que la oposición lo amenazara. Gryazin, el primer líder de la clase, fue el primero en liderar, pero a partir del tramo 2, Mikkelsen siempre estuvo en la cima por delante del ruso. Este último, a su vez, dominó el WRC2 Challenger, donde inicialmente Heikki Kovalainen (Skoda) fue su principal perseguidor, aunque a una distancia considerable.
El antiguo piloto de Fórmula 1 quedó fuera de la lucha por el podio del WRC2 y del WRC2 Challenger cuando tuvo problemas de transmisión en el PEC 14. A partir de ahí, Kajetanowicz fue el principal perseguidor de Gryazin en el Challenger, pero a varios minutos de distancia, sin poder siquiera soñar con alcanzar al rival en condiciones normales. Osama Fukunaga (Skoda) completó el podio y se impuso en la WRC Masters Cup. Bailey, el único en la salida del WRC3, tuvo un sólido Rally de Japón sin contratiempos importantes y frecuentemente dentro de los primeros 25 absolutos para terminar en 22º lugar.
Top diez final:
