Christopher Bell, conocido como el ‘Maestro de la Tierra’, lamentó la prohibición de dos años impuesta sobre él por Joe Gibbs para participar en carreras de tierra. Como nativo de Norman, Oklahoma, el camino de Bell hacia la NASCAR Cup Series estuvo pavimentado con victorias en micro sprints y campeonatos prestigiosos, incluidos múltiples Chili Bowl Nationals. A medida que NASCAR experimentó previamente con carreras de tierra, Bell recientemente expresó su opinión sobre el estado actual de las carreras de tierra en la Cup Series.
En 2021, la NASCAR Cup Series reintrodujo las carreras de tierra en Bristol Motor Speedway, un evento programado para durar hasta 2023. Sin embargo, el calendario de 2024 carece de eventos de tierra, lo que ha generado especulaciones entre los aficionados y los pilotos sobre el futuro de las carreras de tierra en NASCAR. ¿Regresará el deporte a sus raíces rústicas o las carreras de tierra permanecerán como un recuerdo nostálgico?
El legado de NASCAR está impregnado en las polvorientas pistas de las carreras de tierra. De hecho, en 1949, la temporada inaugural de NASCAR se lanzó en siete pistas de tierra de un total de ocho. Pilotos notables, incluido Richard Petty, lograron sus primeras victorias en estas pistas. El reciente regreso a las carreras de tierra en Bristol Motor Speedway de 2021 a 2023 fue un nostálgico guiño a este pasado. Sin embargo, convertir Bristol en una pista de tierra presentó un conjunto único de desafíos.
Bristol Motor Speedway, conocido como el «Último Gran Coliseo», había albergado previamente eventos de carreras de tierra como el World of Outlaws en 2001. Sin embargo, la escala y la logística de un evento de la NASCAR Cup Series diferían enormemente. A pesar de las altas expectativas, pilotos como Christopher Bell enfrentaron obstáculos significativos, incluida la mala visibilidad debido al polvo y las condiciones inconsistentes de la pista.
En una reciente conversación con Rubbin is Racin, Bell compartió sus opiniones sobre cómo NASCAR podría incorporar más pistas de tierra en el calendario. Comentó: “No lo sé. Parece que necesitas más de eso para que los equipos lo tomen en serio, como las carreras en circuitos de carretera.”
Bell trazó paralelismos con las carreras en circuitos de carretera, que han evolucionado hasta convertirse en uno de los tipos de pista más emocionantes de NASCAR. Citó ejemplos como la victoria inesperada de Shane Van Gisbergen en 2023 en la Carrera Callejera de Chicago y su propia victoria sobre Kyle Busch en COTA hace dos semanas. Sin embargo, Bell señaló que tomó tiempo y compromiso para que las carreras en circuitos de carretera ganaran el respeto que disfrutan actualmente.
Reflexionando sobre la evolución de las carreras en circuitos de carretera, Bell dijo: “Las carreras en circuitos de carretera tomaron ese mismo camino donde la gente no las tomaba en serio. Si no tenías un piloto de circuito de carretera, entonces era como otra semana de descanso, y tú solo decías: ‘Está bien, pues vamos a tomar nuestro 20º lugar y enfocarnos en la semana siguiente.’” Con el tiempo, a medida que se añadieron más carreras al calendario, los pilotos tuvieron que dominar el arte de las carreras en carretera. Bell cree que el mismo enfoque debería aplicarse a las carreras en tierra.
Según Bell, una sola carrera en tierra es insuficiente para estimular la inversión de los equipos en la disciplina. NASCAR debería aumentar el número de carreras en tierra para fomentar la adaptación o abandonar la idea por completo. Bell también sugirió posibles lugares para carreras en tierra, incluyendo Eldora Speedway, Knoxville Raceway y pistas en Pennsylvania y California.
Eldora Speedway, un óvalo de tierra de media milla en Rossburg, Ohio, propiedad del campeón de la Copa Series 3 veces Tony Stewart, alberga algunos de los eventos de carreras en tierra más grandes. A pesar de esto, debido a la relación tensa de Stewart con NASCAR, parece poco probable que Eldora albergue una carrera de la Copa.
Knoxville Raceway, conocido como la capital del sprint car del mundo, alberga anualmente los prestigiosos Knoxville Nationals. El rival de Bell, Kyle Larson, es un campeón de Knoxville Nationals en tres ocasiones. Si Knoxville llegara a albergar una carrera de la Copa Series, sin duda resultaría en una competencia intensa entre los dos.
Por ahora, el futuro de las carreras de tierra en NASCAR permanece en el limbo. A pesar de los contratiempos iniciales con el experimento de Bristol Dirt, mostró que con las condiciones adecuadas, las carreras de tierra podrían ser muy entretenidas. Bell, con su entusiasmo por las carreras de tierra, podría ser el catalizador para que NASCAR reconsidere su enfoque sobre la inclusión de eventos de tierra en el calendario. Con Bell liderando la carga, ¿podrá NASCAR aprovechar la naturaleza impredecible de las carreras de tierra y reintegrarlas en el deporte? El tiempo lo dirá.
