«Carnicería sin precedentes en el Rally Safari: ¡Neuville lo declara el más difícil de todos!»
El legendario Rally Safari de Kenia se ha transformado en un campo de batalla, con la estrella reinante Thierry Neuville declarando que el evento de este año es “probablemente el rally más difícil jamás visto.” A medida que los equipos enfrentaban un asalto implacable de condiciones brutales, una serie de competidores de renombre, incluidos Oliver Solberg, Sébastien Ogier, Elfyn Evans y Josh McErlean, sucumbieron al terreno implacable, retirándose debido a daños catastróficos en sus vehículos.
En la antesala de este agotador evento, las fuertes lluvias prepararon el escenario para lo que muchos anticipaban sería un desafío extremo. Sin embargo, la realidad resultó ser aún más dura, ya que las lluvias posteriores convirtieron partes de la ruta en traicioneros baños de barro, mientras que rocas ocultas aguardaban para causar estragos. La situación se volvió tan grave que los organizadores del evento se vieron obligados a cancelar dos etapas, ya que las condiciones de la carretera deterioradas hacían imposible que los vehículos médicos pudieran navegar de forma segura.
Neuville aprovechó la oportunidad presentada por las retiradas de Solberg, Ogier y Evans, catapultándose a una codiciada segunda posición. Sin embargo, el piloto belga enfrentó su propio conjunto de desafíos, lidiando con problemas de sobrecalentamiento debido a que el barro obstruía el radiador de su Hyundai i20 N. La ingeniosidad se convirtió en clave para todos los pilotos, que se apresuraron a mantener sus radiadores limpios y los niveles de agua llenos, a veces recurriendo a recolectar agua de charcos cercanos solo para mantener sus motores en funcionamiento.
A medida que avanzaba el rally, la suerte de Neuville se acabó en la etapa 14, donde un doble pinchazo seguido de un eje de transmisión roto puso fin a sus esperanzas de victoria. Reflexionando sobre las condiciones extremas, pidió una re-evaluación de los reglamentos deportivos, abogando por que los equipos Rally1 pudieran realizar más modificaciones adaptadas a estos desafíos únicos. “Ha sido muy brutal, probablemente el rally más duro que hemos visto. No creo que enfrentaran estas condiciones hace 30 o 40 años,” afirmó Neuville de manera enfática. Sugerió que los coches deberían estar mejor equipados para manejar el terreno accidentado, destacando la necesidad de adaptaciones futuras.
Incluso el veterano Juha Kankkunen, subdirector del equipo Toyota y ganador tres veces del Safari en las décadas de 1980 y 1990, expresó su sorpresa ante el nivel de deserción este año. “Tantos coches se retiran al mismo tiempo, no puedo recordar eso, especialmente en el mismo equipo,” lamentó, habiendo presenciado cómo tres de sus coches Toyota se retiraban en rápida sucesión.
El director deportivo de Hyundai, Andrew Wheatley, se pronunció sobre el debate acerca de la dureza del rally: “La cuestión de si es demasiado duro es compleja. Ciertamente es demasiado duro para pelear por cada segundo. Como un evento de pura fiabilidad, puedes salir adelante, pero es increíblemente desafiante. No es un rally estándar.”
Reflejando este sentimiento, el director del equipo M-Sport Ford, Richard Millener, comentó: “Las condiciones están ciertamente en el límite. Depende mucho del clima; si no estuviera húmedo, probablemente estaría bien. El barro es brutal, causando daños severos en los coches. Es una decisión difícil porque los coches Rally2 no enfrentan los mismos problemas, y son más lentos.”
A medida que los mecánicos trabajaban incansablemente para mantener los coches en la carrera, las exigencias agotadoras del rally llevaron a los equipos al límite. El equipo de Hyundai tenía tres coches que atender, con cuatro mecánicos compitiendo contra el reloj para realizar cambios de caja de cambios y embrague, ajustes de suspensión y reparaciones, todo dentro de una frenética ventana de 30 minutos. “Ha sido uno de los días más difíciles de mi carrera. Siempre trabajando en el coche para asegurarnos de que estamos listos para la siguiente etapa ha sido extremadamente exigente”, admitió Adrien Fourmaux de Hyundai, quien terminó el día a solo 1m25.5s del líder Takamoto Katsuta.
A pesar de la impresionante racha de fiabilidad de Toyota en Kenia, habiendo ganado cada edición desde 2021, están implementando medidas de precaución, incluyendo un cambio de alternadores para sus coches restantes después de que surgieran problemas con Solberg y Ogier. Kankkunen declaró: “Abordaremos esto más tarde, pero cambiaremos los alternadores para mañana como precaución.”
Con Katsuta al borde de su primera victoria, Kankkunen cree que el joven piloto está bien preparado: “No hay nada especial que decir. Es su trabajo manejar la presión. Sabe cómo conducir el coche.” El propio Katsuta es resoluto, afirmando: “El equipo trabaja duro en cada rally, y quiero entregar un resultado para ellos. Quiero hacerlos sentir orgullosos.”
El Rally Safari, una verdadera prueba de resistencia y habilidad, ha demostrado una vez más ser un crisol de desafíos, dejando a competidores y equipos lidiando con las secuelas de su naturaleza implacable. A medida que se asienta el polvo, los ecos del evento de este año resonarán en todo el mundo del rally, mostrando tanto la resiliencia como las vulnerabilidades de aquellos que se atreven a enfrentar el Safari.
