Parece que las mareas de las carreras están cambiando dentro de NASCAR, ya que el foco se desplaza de los veteranos de larga data Denny Hamlin y Kyle Busch hacia la estrella en ascenso, Christopher Bell. Hamlin recientemente bromeó aconsejando a su rival Busch que «dejara de correr» después de que Busch impresionara a los fans con su destreza vocal en la cabina de transmisión de The CW durante la carrera de Xfinity en Las Vegas. Sin embargo, esta declaración puede tener más peso del que se pretende, ya que parece reflejar la disminución de la supremacía tanto de Busch como de Hamlin en la pista.
Bell, un piloto de Joe Gibbs Racing, está arrasando en NASCAR. Ha saboreado la victoria en tres carreras consecutivas de la Serie de la Copa, abriendo un camino dorado en el proceso. Su auto #20 no muestra signos de desaceleración, para desagrado de los líderes experimentados.
Bell había sido tradicionalmente conocido por su carácter reservado, manteniendo que su enfoque tímido era un contribuyente clave a su éxito en la pista. Sin embargo, su actitud sufrió un cambio significativo después de un evento en la carrera de playoffs del año pasado en Martinsville. Después de que una controvertida maniobra de «wall ride» lo colocara por delante de William Byron, NASCAR penalizó a Bell en medio de acusaciones de manipulación de carrera por parte de Toyota y Chevrolet, invalidando su lugar en el Campeonato 4. «Me siento engañado de una oportunidad para competir por un campeonato», expresó Bell, encendiendo un fuego dentro de él que ha alimentado sus recientes éxitos, incluyendo tres victorias, múltiples finales en el top-5 y top-10, y acumulando más puntos que cualquier otro competidor.
Hamlin, por otro lado, un ganador de 54 carreras de la Serie de la Copa, está enfrentando una pérdida significativa de patrocinadores como FedEx y Mavis Tires, junto con la partida de su confiable jefe de equipo, Chris Gabehart. A pesar de múltiples oportunidades cercanas, Hamlin no ha saboreado la victoria desde a mediados de la temporada pasada y ha perdido el Campeonato 4 durante los últimos tres años, un fuerte contraste con los recientes logros de Bell.
Kyle Busch, a pesar de ser un campeón de la serie Cup en dos ocasiones y uno de los pilotos más exitosos de NASCAR, también parece estar en una mala racha, con una racha de 62 carreras sin ganar que lo ha estado afectando desde principios de la temporada 2023. Por lo tanto, el comentario de Jeff Gluck a Eric Estepp sobre el enfoque de NASCAR cambiando hacia Bell resuena fuertemente.
La mayor visibilidad de Bell también se refleja en sus apariciones públicas. Por ejemplo, recientemente se unió a Ryan Blaney, Daniel Suarez y Chase Elliott en la Ciudad de México para una campaña promocional. Su creciente influencia en NASCAR también es evidente en la tolerancia de la organización hacia sus movimientos poco convencionales, como el que realizó recientemente en Las Vegas.
El incidente de Las Vegas, donde el equipo de Bell demostró una estrategia sin precedentes, fue elogiado por NASCAR. Después de calificar en el puesto 13, Bell cayó al final debido a un cambio en el cuerpo del acelerador. A pesar de que una parada en pits obstaculizó su ritmo, una decisión inteligente de su jefe de equipo evitó un problema de seguridad mayor y una penalización más grande. Mike Forde, director de comunicación de carreras de NASCAR, elogió las acciones del equipo ya que evitaron una situación potencialmente peligrosa.
A medida que Bell continúa ascendiendo dentro de NASCAR, Hamlin y Busch parecen desvanecerse en el fondo. Surge la pregunta: ¿es Christopher Bell el nuevo rostro de NASCAR? Solo el tiempo lo dirá.
