En un final de infarto en el Talladega Superspeedway, Ricky Stenhouse Jr. logró una dramática victoria en tiempo extra en la YellaWood 500 de la NASCAR Cup Series, superando por poco a Brad Keselowski y William Byron por solo 0.006 segundos en una emocionante carrera a tres bandas hacia la meta. La victoria del nativo de Mississippi marcó su cuarta victoria en su carrera, todas en pistas de superspeedway, y la primera en 65 carreras, mostrando su habilidad para triunfar en los circuitos más grandes y rápidos de NASCAR.
La tarde estuvo llena de intensa competencia y gran drama, ya que Talladega cumplió con su reputación, ofreciendo una emocionante carrera de Playoff que impactó significativamente las clasificaciones del campeonato. Un enorme choque de 28 coches con solo cinco vueltas restantes provocó la salida de la bandera roja, deteniendo la carrera durante casi 10 minutos e impactando a ocho de los 12 pilotos en los Playoffs. Con solo una carrera restante en esta ronda de Playoff, la lucha por los últimos ocho lugares se ha intensificado.
Stenhouse, quien no es elegible para los Playoffs, llevó su Chevrolet No. 47 JTG-Daugherty a la victoria después de liderar 19 de las 195 vueltas, incluyendo la crucial última vuelta. “Me sentí realmente bien. Teníamos a nuestros compañeros de equipo de Chevy detrás de nosotros y esperaba que Kyle no empujara tan fuerte al No. 6. Sabía que el No. 24 iba a intentar llegar a la meta”, dijo Stenhouse, haciendo referencia a la tensa batalla que libró contra Keselowski y Byron.
El Caos en la Parte Final de la Carrera Agita el Campo
El escenario para la victoria de Stenhouse se estableció después de un accidente caótico que eliminó a varios coches que iban en la delantera, incluidos contendientes cruciales para los Playoffs. Austin Cindric del Team Penske estaba liderando a medida que la carrera se acercaba a su conclusión, pero fue atrapado en una colisión de múltiples coches provocada por el empujón de Keselowski en la recta trasera, lo que inició una reacción en cadena. Cindric, quien necesitaba una victoria para asegurar un lugar automático en los Playoffs, terminó en un decepcionante 32º lugar tras el incidente. Sus compañeros de equipo de Penske, Joey Logano (33º) y Chase Briscoe (30º), también fueron víctimas del choque.
“Obviamente, increíblemente frustrado,” dijo Cindric. “Estoy orgulloso de mi equipo y de la ejecución completa del día. Obtuvimos esa victoria en la etapa y nos pusimos al frente de ese ciclo de pits con bandera verde y tuvimos otra oportunidad.”
Logano expresó la frustración, señalando la inevitabilidad del accidente. “No creo que pudiéramos haber hecho algo mucho diferente,” dijo, explicando cómo la reacción en cadena lo dejó impotente.
Implicaciones de los Playoffs y Cambios en las Clasificaciones
El accidente tuvo consecuencias significativas para la imagen de los Playoffs. El favorito para los Playoffs, Chase Elliott, un contendiente habitual en Talladega, se vio obligado a entrar a pits para reparaciones y terminó en 29º lugar. El campeón de la temporada regular, Tyler Reddick, también atrapado en el accidente, logró recuperarse hasta el 20º lugar, mientras que Alex Bowman se recuperó de dos incidentes para asegurar el 16º.
El campeón defensor de la serie, Ryan Blaney, vio su carrera acortada debido a un accidente múltiple anterior, resultando en un 39º lugar, lo que impacta severamente sus esperanzas en los Playoffs.
A pesar de la carnicería, algunos pilotos de los Playoffs salieron relativamente ilesos. Kyle Larson de Hendrick Motorsports aseguró un cuarto lugar, igualando su mejor resultado en Talladega. Christopher Bell de Joe Gibbs Racing terminó en sexto lugar, ayudando a consolidar su posición en la siguiente ronda, mientras que Denny Hamlin, otro contendiente de JGR en los Playoffs, completó el top diez.
El tercer lugar de William Byron le garantizó un lugar en la próxima ronda de los Playoffs, convirtiéndose en el primer piloto en asegurar su avance. Bell se encuentra cómodamente en la clasificación, 57 puntos por encima del corte, seguido por Larson, Hamlin, Bowman, Blaney, Reddick y Elliott. Elliott tiene un colchón de 13 puntos sobre Logano de cara a la carrera de eliminación de la próxima semana en el ROVAL de Charlotte.
Daniel Suarez enfrenta un camino desafiante, persiguiendo a Elliott por 20 puntos a pesar de terminar en 26º lugar después de recuperarse de una penalización previa a la carrera. Las desgracias de Cindric y Briscoe en Talladega los dejan a 29 y 32 puntos atrás, respectivamente, lo que significa que necesitarán una victoria en el ROVAL para avanzar.
Mirando hacia adelante: El enfrentamiento en el ROVAL
El próximo domingo, el Bank of America ROVAL 400 en el Circuito de Charlotte Motor Speedway será la última oportunidad para que los pilotos aseguren sus lugares en la siguiente ronda de los Playoffs. Con la eliminación a la vista y la competencia feroz, promete ser una carrera decisiva y dramática. A.J. Allmendinger, el defensor del título de la carrera, buscará dejar su huella una vez más mientras la batalla por el campeonato se intensifica.
La victoria de Stenhouse en Talladega, la tercera victoria de un piloto que no está en los Playoffs en cinco carreras de Playoff, es un testimonio de la imprevisibilidad y emoción que definen la NASCAR Cup Series. A medida que los Playoffs se acercan a las rondas finales, cada carrera sigue siendo crítica, y cada piloto sabe que los riesgos no podrían ser mayores.
