En un emocionante final en tiempo extra en Talladega Superspeedway, Sammy Smith logró su primera victoria de la temporada, asegurando un lugar automático en la siguiente ronda de los Playoffs de la NASCAR Xfinity Series. El piloto de JR Motorsports, de 20 años, realizó un atrevido adelantamiento en la última vuelta en la United Rentals 250, liderando solo la vuelta final pero haciendo que contara para su segunda victoria en la serie Xfinity.
Smith, quien entró a la carrera clasificado en último lugar entre los 12 pilotos de los Playoffs y sin victorias esta temporada, comenzó desde el 27º lugar pero rápidamente avanzó en el campo. Evitó múltiples choques de varios autos y estuvo en el lugar correcto en el momento adecuado para capitalizar un gran empuje que lo llevó al frente cuando más lo necesitaba.
«Ha sido un año realmente difícil,» admitió Smith después de la carrera. «Ha sido una lucha, pero estoy muy feliz de estar aquí y espero mejorar en estos óvalos y circuitos.»
La victoria de Smith llegó tras consultar con el propietario del equipo Dale Earnhardt Jr., un seis veces ganador en Talladega, para pedirle consejo. «Nos sentamos el miércoles,» reveló Smith. «No fue mucho, pero preguntarle qué haría en ciertas situaciones… Se siente muy bien volver a ganar.»
Smith superó por poco a Ryan Sieg por 0.177s en la línea, mientras que una caótica batalla a tres bandas detrás de ellos vio a Riley Herbst de Stewart-Haas Racing, y a los compañeros de equipo de Joe Gibbs Racing, Sheldon Creed y Chandler Smith completar el top cinco.
Herbst, quien estaba liderando en la última vuelta, expresó su frustración con Chandler Smith después de la carrera, sintiendo que el joven piloto cometió un error crucial que les costó a ambos una oportunidad de victoria. «Él habría ganado la carrera,» dijo Herbst, «pero todo lo que hizo fue arruinar su carrera, mi carrera y la de su compañero de equipo, y dejar que el No. 8 se escapara.»
Jesse Love, el poleman y novato de Richard Childress Racing, lideró 28 vueltas, la mayor cantidad de la carrera, y terminó en sexto lugar, en una carrera que presentó seis banderas amarillas, una bandera roja, 11 líderes de carrera y 28 cambios de liderazgo.
Entre los pilotos de los Playoffs, muchos fueron atrapados en accidentes al final de la carrera. A.J. Allmendinger logró recuperarse de los daños para terminar en 11º lugar, pero Justin Allgaier, el campeón reinante de la serie Cole Custer, y Shane Van Gisbergen estuvieron involucrados en accidentes, terminando fuera del top 25.
La carrera de la próxima semana en el Charlotte ROVAL determinará qué ocho pilotos avanzan en los Playoffs. Chandler Smith tiene una ventaja de 57 puntos sobre el corte, mientras que Sam Mayer ocupa el último lugar de transferencia, 10 puntos por delante de Allmendinger y 18 puntos por encima de su compañero de equipo Allgaier. Van Gisbergen y Parker Kligerman enfrentan batallas difíciles para hacer el corte.
La serie NASCAR Xfinity regresa el próximo sábado en el Charlotte Motor Speedway Road Course para el Drive for the Cure 250 (4 p.m. ET, CW, PRN, SiriusXM NASCAR Radio).
