El debut de Riley Herbst en la serie Cup con el No. 35 23XI Racing Toyota ha sido recibido con escepticismo. Muchos creen que su patrocinio de Monster Energy jugó un papel más importante en conseguir el asiento que sus resultados reales en pista. Pero Denny Hamlin y Dale Earnhardt Jr. lo ven de manera diferente—y ambos creen que Herbst está listo para superar las expectativas.
Mientras que Corey Heim era muy mencionado para el tercer coche de 23XI, el equipo sorprendió a todos al firmar a Herbst. Se vio como una decisión impulsada por la corporación, pero Hamlin tiene total confianza en la habilidad de su piloto, prediciendo audazmente:
“Realmente me siento seguro de que Riley superará las expectativas este año.”
Y no es solo Hamlin quien lo respalda. Dale Earnhardt Jr. admitió recientemente que inicialmente dudaba del potencial de Herbst en la Cup—pero ahora está cambiando de opinión.
Por qué Dale Jr. cree que Herbst podría ser una gema escondida
En un episodio reciente de The Dale Jr. Download, el miembro del Salón de la Fama de NASCAR comparó el progreso de Herbst con el regreso de Cole Custer a la serie Cup. Mientras que Custer entra como un ex campeón de la serie Xfinity y ganador de carreras de la Cup, Junior cree que la trayectoria ascendente de Herbst es más impresionante.
“Probablemente Riley, va a sorprender a algunas personas. Seré honesto, no pensé mucho en términos de cuál era su potencial hace años… pero en el último año y medio, sabes que algo ha hecho clic.”
Junior reconoció que Herbst alguna vez fue solo un piloto de Xfinity en el medio del pelotón. Pero en las últimas dos temporadas, ha encontrado un nuevo nivel de consistencia y ritmo ganador, con todas sus tres victorias en Xfinity ocurriendo en ese periodo.
Herbst ganó en Las Vegas y Phoenix la temporada pasada, demostrando que puede manejar situaciones de alta presión. Y en 23XI Racing, tendrá una organización ganadora detrás de él, en lugar de un equipo de Stewart-Haas Racing en dificultades.
Custer vs. Herbst: ¿Quién tiene la ventaja en 2025?
Comparando a Herbst con Cole Custer, Earnhardt Jr. dio una opinión matizada:
“Creo que Riley todavía va a cometer algunos errores y Cole verá más banderas a cuadros ya que va a terminar más carreras.”
Custer tiene una victoria en la Copa Series en su haber (Kentucky, 2020) y fue el campeón de Xfinity en 2023. Ha sido un prospecto de alto nivel durante años, y se espera ampliamente que su regreso a la Copa sea más exitoso.
Pero Junior añadió que el ritmo de carrera de Herbst podría ser más fuerte en general:
“Si estás mirando las estadísticas de fin de año, los finales promedio o los top cinco o top 10, los números de Cole pueden parecer mejores, pero la posición promedio en carrera—Riley lo hace un poco mejor.”
Esto sugiere que mientras Custer puede ser más consistente, Herbst podría tener mejor velocidad pero más dolores de crecimiento.
¿Será Herbst un contendiente o un rezagado?
Hay dos factores principales que podrían jugar a favor de Herbst:
- 23XI Racing es un equipo de nivel Playoff – Mientras Cole Custer regresa a un Haas Factory Team renovado (un nuevo proyecto que aún tiene que demostrar su valía), Herbst estará en una organización respaldada por Toyota con equipo ganador de carreras.
- Tiene impulso a su favor – El constante aumento en el rendimiento de Herbst durante los últimos dos años muestra que está entendiendo las cosas en el momento adecuado.
Si Herbst se adapta rápidamente al auto Next Gen y evita errores de novato al principio, podría ser una de las mayores sorpresas de 2025.
El Veredicto: ¿Puede Herbst Superar a Custer?
En este momento, Custer es la apuesta más segura para el éxito inmediato. Ha demostrado su valía tanto en el nivel Xfinity como en el Cup y se espera que termine más alto en la clasificación.
Pero Herbst tiene el mejor equipo, mejor equipo técnico y mayor potencial. Si se desarrolla rápidamente y puede aprovechar los recursos de 23XI, podría superar las expectativas, tal como predijo Hamlin.
Si Herbst gana una carrera o llega a los playoffs, silenciará a los escépticos para siempre. ¿Lo hará? Solo el tiempo lo dirá.
