Mientras que las clasificaciones del campeonato a menudo pintan un cuadro del rendimiento de un piloto de NASCAR, no siempre cuentan toda la historia. Tomemos a Ryan Newman, por ejemplo. Algunos podrían argumentar que su segundo lugar en 2014 fue su mejor intento por el campeonato. Sin embargo, los fanáticos del veterano de las carreras saben que su temporada de 2003 fue quizás su mejor actuación en la división principal de NASCAR.
En ese año, Newman, conduciendo el No. 2 de Penske Racing South Dodge, logró ocho victorias en carreras, su mayor cantidad hasta la fecha. En comparación, la temporada de 2014 lo vio sin visitar el círculo de ganadores ni una sola vez. Pero no es solo su racha de victorias lo que define el rendimiento de Newman en 2003. Hay un récord que posee de ese año que destaca, y no está vinculado a ninguna de sus ocho victorias. En cambio, fue establecido en el corto circuito de media milla – Bristol Motor Speedway.
El 21 de marzo de 2003, durante la sesión de clasificación de Bristol Motor Speedway, Newman no solo reclamó la pole position; rompió récords y superó todas las expectativas al empujar los límites de la velocidad en una de las pistas más desafiantes de NASCAR. Completó la vuelta en un asombroso tiempo de 14.908 segundos, rompiendo el récord anterior al alcanzar una velocidad de 128.709 mph en el Último Gran Coliseo.
Esta fue la vuelta de clasificación más rápida jamás registrada en Bristol, ocurriendo antes de que NASCAR implementara modificaciones que ralentizaron los vehículos, como la transición al Car of Tomorrow y las posteriores mejoras aerodinámicas y de neumáticos. Antes del logro de Newman, el récord de vuelta más rápida en el corto circuito de media milla estaba en manos de Jeff Gordon, con un tiempo de 15.470 segundos y 124.034 mph. Parecía poco probable que algún piloto pudiera completar una vuelta en menos de 15 segundos, pero Newman lo hizo en 2003, sorprendiendo a todos.
Newman mismo no podía creer que había logrado superar el récord de Gordon. «Estaba tan sorprendido con esa vuelta,» dijo. «Sabía que teníamos un coche rápido en la práctica, pero no pensé que éramos capaces de ir tan rápido, y mucho menos de vencer a Jeff. Esa es la vez que más asombrado he estado después de una clasificación—ir tan rápido y no anticiparlo.» Incluso Gordon, quien tenía cinco victorias en la Copa en el circuito, reconoció el logro de Newman.
En 2003, la increíble velocidad de Newman no se limitó a Bristol. Logró conseguir 11 victorias en pole junto con sus ocho victorias en carrera. Su constante capacidad para ganar la pole le valió el apodo de «Rocketman». Incluso Jimmie Johnson se mostró asombrado por la habilidad de Newman para superar su vuelta más rápida en Brickyard. Johnson admitió, «No puedes descartar a Ryan, y él hizo una vuelta impresionante.»
El récord de Newman se mantuvo imbatido durante una década, a pesar de las posteriores revisiones de reglas y los avances en la tecnología de automóviles. Finalmente fue roto por Kyle Busch en 2013, quien apareció con un coche de carrera de nueva generación y una determinación de dejar su huella en el escenario de NASCAR.
El récord de Newman en Bristol se mantuvo durante diez años, en gran parte debido a las modificaciones en las regulaciones de NASCAR. La velocidad récord de Newman se volvió imposible de replicar tras la introducción del Car of Tomorrow en 2007, que priorizaba la seguridad y resultó en velocidades más lentas debido al aumento de la resistencia y la altura de manejo. Los cambios en la inclinación de Bristol ese año también afectaron cómo los conductores tomaban las curvas, impidiendo aún más que replicaran el rápido arco de Newman. Sin embargo, en 2013, Busch y el equipo No. 18 JGR finalmente rompieron el récord con la oferta más nueva de NASCAR en ese momento: el coche Gen 6.
Busch aseguró su primera pole en su carrera en el Bristol Motor Speedway con una vuelta en su Toyota No. 18 a 129.535 mph, superando el récord de pista de Newman de 10 años de antigüedad de 128.709 mph. «Este auto nuevo, me gusta conducirlo porque puedes manejarlo como el auto más antiguo que teníamos hace años, donde podías abusar de él un poco y conducirlo un poco más fuerte,» dijo Busch.
A medida que NASCAR continúa evolucionando en la era Next Gen, es cada vez más raro que un récord de vuelta permanezca sin romperse durante una década. Con pilotos como Ryan Blaney y Kyle Larson cronometrando impresionantes tiempos de vuelta en Bristol, es intrigante ver quién será el próximo en seguir los históricos pasos de Newman y grabar su nombre en la historia de NASCAR.
