El nostálgico zumbido de los motores en una noche de viernes en un circuito local ha sido durante mucho tiempo el latido de los deportes de motor en Estados Unidos. Sin embargo, esta tradición ha perdido su prominencia a medida que NASCAR ha evolucionado, favoreciendo los coches de especificaciones y las carreras en circuitos de carretera. Tristemente, las pistas cortas, los mismos crisol en los que se forjaron muchos campeones de NASCAR, están luchando por mantener sus fechas en el calendario de carreras. Richmond Raceway, por ejemplo, ha perdido su lugar en el calendario de 2025, una víctima de la introducción de carreras internacionales en México y una carrera callejera en Chicago.
Pero no todo es pesimismo para los amantes de las pistas cortas. En medio de la incertidumbre, ha surgido un faro de esperanza en forma del Southside Speedway. Conocido como la Pista Más Dura del Sur, este venerado óvalo está listo para un renacimiento, gracias a los incansables esfuerzos de los locales de Chesterfield y antiguos corredores que anhelan ver la pista recuperar su antigua gloria.
El Southside Speedway, un circuito de 0.33 millas establecido en 1959, ha sido un trampolín para muchos talentos exitosos de NASCAR, incluido el propietario del equipo y piloto, Denny Hamlin. Fue aquí donde Hamlin perfeccionó sus habilidades en la división Mini stock antes de establecer récords en la pista y numerosas victorias. Su talento llamó la atención de Joe Gibbs Racing (JGR), y el resto, como se dice, es historia.
Sin embargo, la pista ha pasado por momentos desafiantes en los últimos años, particularmente durante la pandemia de COVID de 2019 cuando se vio obligada a cesar las operaciones de carrera. El futuro del Speedway parecía sombrío, evocando el destino del AutoClub Speedway, cuyo terreno de 41 acres fue comprado por el condado en junio de 2021 para desarrollo comercial. A pesar del interés expresado por Hamlin en revivir la pista, fue el grupo de inversores CRI, liderado por Lin O’Neil y Jeff Oakley, quien se comprometió a restaurar las carreras de autos en la zona.
La Autoridad de Desarrollo Económico de Chesterfield, junto con la Junta de Supervisores, ha finalizado un acuerdo de arrendamiento con opción a compra de 20 años para el Southside Speedway. O’Neil, quien él mismo es un habitual en la pista en su apogeo, declaró: «Ayer Jeff y yo éramos rivales y hoy somos socios comerciales que quieren ver prosperar nuestra pista de carreras local durante años por venir.”
Se asumió que Denny Hamlin, dada su estrecha relación con la pista, podría desempeñar un papel en su resurgimiento. Sin embargo, cuando se le preguntó sobre su participación, Hamlin aclaró que solo había tenido algunas discusiones al respecto y había dejado el asunto en manos de los funcionarios estatales y del condado.
El plan de revitalización liderado por CRI, que aún no tiene un cronograma definitivo, incluye el reasfaltado de la pista, mejoras en las gradas y la rehabilitación de las estructuras existentes dentro del primer año. Se espera que la pista sea sancionada por NASCAR, y O’Neil sugirió que este proceso podría extenderse hasta 2026-27.
La revitalización del Southside Speedway podría atraer potencialmente el CARS Tour de Dale Jr., añadiendo otra capa de emoción al esfuerzo. Si bien puede ser un estiramiento imaginar a NASCAR regresando al Southside Speedway, existe la posibilidad de que Denny Hamlin organice un evento significativo similar al que llevó a cabo en 2007.
El evento de Hamlin en 2007 en el Southside Speedway está grabado en los anales de la historia de la pista. Después de ascender a la Serie de la Copa NASCAR, Hamlin regresó a su pista local, atrayendo a la mayor multitud que el lugar había visto en años. Al año siguiente, incluso trajo a su compañero de equipo Kyle Busch para un evento especial de 175 vueltas de Late Model, beneficiando a la recién fundada Denny Hamlin Foundation. Este evento catapultó al Southside Speedway de nuevo al centro de atención, convirtiéndolo en el tema de conversación de la ciudad.
Con la inminente restauración de Southside Speedway, existe una posibilidad tentadora de ver a Hamlin y Dale Jr. competir en una carrera del CARS Tour. Esto podría potencialmente romper los récords de asistencia en el circuito, marcando un regreso triunfal para el Toughest Track of the South.
