La mística del Homestead-Miami Speedway, con su alto desgaste de neumáticos, abundantes oportunidades de adelantamiento y atardeceres impresionantes, lo convirtió en un escenario adecuado para la carrera del Campeonato 4 de NASCAR. Su pista ovalada única de una milla y media, descrita por Christopher Bell como «muy, muy resbaladiza», ofreció una experiencia desafiante pero emocionante. Sin embargo, para la perplejidad de muchos aficionados, NASCAR decidió trasladar el campeonato al Phoenix Raceway, suscitando una multitud de preguntas, siendo la más prominente: ¿Por qué arreglar algo que no está roto?
La decisión de NASCAR de mover la Copa Bill France al Phoenix Raceway no nació de un capricho o una ocurrencia; había razones convincentes detrás del cambio. La pregunta que todos quieren responder es si esta decisión fue impulsada por consideraciones financieras y el tamaño del mercado o si otros factores jugaron un papel.
El Homestead-Miami Speedway, con su notoriedad como una de las pistas más desafiantes de NASCAR, ha sido una piedra angular del mundo de las carreras de coches de stock desde que albergó su primera carrera de la Copa en 1999. Tres cortos años después, se convirtió en el lugar de la final de temporada, un estatus que mantuvo durante casi dos décadas. Su diseño único, junto con la acción emocionante, lo convirtió en un favorito entre los pilotos y los aficionados por igual. Denny Hamlin expresó su aprecio por la pista, destacando sus características desafiantes como una oportunidad para que su talento brille.
Sin embargo, los vientos de cambio comenzaron a soplar en 2014 cuando NASCAR reformó el formato del campeonato. La introducción del formato de playoffs, que vio a cuatro pilotos compitiendo por el campeonato en la carrera final de la temporada, llevó a NASCAR a considerar lugares alternativos. El cambio al Phoenix Raceway no fue provocado por controversias, sino más bien influenciado por razones comerciales.
La intención de NASCAR de expandir su base de aficionados en la costa oeste hizo de Phoenix Raceway una opción atractiva. La pista había sido objeto de una renovación de $178 millones, completada en noviembre de 2018, y ofrecía comodidades modernas adecuadas para un evento de esta magnitud. Su ubicación también era atractiva para NASCAR, ya que facilitaba el acceso a nuevos mercados. En comparación, Homestead-Miami Speedway parecía quedarse corto.
En contraste con el óvalo de 1.5 millas de Homestead, Phoenix Raceway es una pista más corta, lo que ofrece el potencial de un drama amplificado. NASCAR buscaba un final de temporada donde los conductores tuvieran que competir ferozmente por la Copa Bill France, un elemento que creían que haría las carreras más atractivas. El viejo pavimento de Homestead-Miami Speedway, que resultaba en un alto desgaste de neumáticos y largas carreras bajo bandera verde, era algo que NASCAR estaba ansioso por evitar.
La susceptibilidad de Homestead-Miami a frecuentes lluvias y amenazas ocasionales de huracanes también jugó un papel en la decisión. Además, la proximidad de Phoenix Raceway a mercados con alta presencia televisiva como Los Ángeles y Las Vegas significaba calificaciones más altas y programación en horario estelar. El objetivo de NASCAR era aumentar la audiencia para el final de la temporada, y la zona horaria de Phoenix lo hacía posible. Como resultado, se tomó la difícil decisión de reubicar el final de la temporada a Phoenix Raceway, que ha estado albergando la carrera del Campeonato 4 durante los últimos cinco años.
Pero la saga no termina aquí. NASCAR está considerando introducir un sistema de rotación para el final de la temporada, que vería la carrera en diferentes pistas cada año. Si bien Phoenix Raceway ha demostrado ser un excelente anfitrión, NASCAR está ansioso por continuar expandiendo su mercado, tanto dentro como más allá de los Estados Unidos continentales.
Esta política, si se implementa, podría ver la carrera del Campeonato 4 trasladarse de Phoenix Raceway pronto. Steve O’Donnell, el Director de Operaciones de NASCAR, ha expresado que si decidieran rotar la carrera del Campeonato 4, considerarían una amplia gama de lugares. Uno de esos destinos potenciales es Las Vegas Motor Speedway. Propiedad de Speedway Motorsports, este tri-oval de 1.5 millas podría ser un lugar ideal para la carrera más grande de la temporada. Con su glamuroso entorno y condiciones climáticas favorables en noviembre, podría ser el próximo hogar del Campeonato de NASCAR. Sin embargo, también existe la posibilidad de que NASCAR mire más allá de Speedway Motorsports y de las pistas históricas de ISC, aventurándose en territorios inexplorados.
La reubicación del Campeonato de NASCAR de Homestead-Miami Speedway fue un movimiento audaz, pero fue uno impulsado por consideraciones estratégicas y comerciales. A medida que NASCAR continúa evolucionando y expandiéndose, los fanáticos pueden esperar más cambios en el futuro, todos destinados a aumentar la emoción y el atractivo del deporte.
