El Gran Premio de Japón de 1976 en el Fuji Speedway tuvo una gran entrada en el calendario de la Fórmula 1, diferente a cualquier otra carrera de estreno. Marcó la emocionante conclusión de la intensa rivalidad entre Niki Lauda de Ferrari y James Hunt de McLaren por el título de campeón ese año.
El Fuji Speedway abrió sus puertas por primera vez en diciembre de 1965 y albergó una carrera de Fórmula 3 con Jim Clark. En octubre de 1966, el Fuji 200 vio a Jackie Stewart emerger como ganador, seguido de cerca por Bobby Unser.
En los primeros años de la década de 1970, la industria automotriz japonesa comenzó a dejar su marca en el mercado global. Era solo cuestión de tiempo antes de que el prestigioso circo de la Fórmula 1 llegara a Japón.
Esta ocasión memorable llegó el 24 de octubre de 1976, como la última carrera de la temporada. Las esperanzas de Lauda por una victoria consecutiva en el campeonato casi se extinguieron en llamas durante el Gran Premio de Alemania.
Lauda, que se convirtió en el primer campeón mundial de F1 de Ferrari desde John Surtees en 1964, tuvo un buen comienzo en la temporada de 76. Logró podios en las siete primeras carreras, ganando cuatro de ellas. Por otro lado, su rival y amigo cercano James Hunt tuvo cuatro resultados de no terminó (DNF) y una victoria controversial en el Gran Premio de España.
Después de una impresionante recuperación, Lauda sumó puntos en su carrera de regreso en Monza, terminando en cuarto lugar. Cuando los contendientes al campeonato llegaron a Japón para la final de la temporada, Lauda aún mantenía una ventaja de tres puntos sobre Hunt.
Debido a la fuerte lluvia cerca del Monte Fujiyama, la salida de la carrera se retrasó varias horas. Sin embargo, al estilo de Bernie Ecclestone, el espectáculo debía continuar para honrar los contratos comerciales en vigor.
Mario Andretti, partiendo desde la pole position, logró la victoria al volante de un Lotus. Esta victoria marcó su primera desde su primer triunfo en la F1 en Sudáfrica en 1971. En la segunda vuelta, Andretti hizo una parada en boxes debido a las condiciones peligrosas de la pista, afirmando que su vida era más valiosa que un título de campeón.
James Hunt, terminando en tercer lugar, quedó gratamente sorprendido cuando su equipo le informó que se había convertido en el nuevo campeón mundial. Como era de esperar, celebró este logro memorable con una fiesta que sería recordada durante años.
© 2024
