Bobby Rahal y sus compañeros co-propietarios de Rahal Letterman Lanigan Racing tienen un genuino aprecio por Christian Lundgaard. No querían buscar un nuevo piloto para ocupar su Honda No. 45, pero esa es la situación en la que se encuentran después de que él decidiera dejar RLL para unirse a Arrow McLaren al final de la temporada de la NTT IndyCar Series.
Rahal entiende que el joven de 22 años ha tomado lo que él cree que es la mejor decisión para su carrera en esta etapa, pero eso no hace que la decepción o los sentimientos de rechazo asociados con el próximo movimiento de Lundgaard para asociarse con Pato O’Ward y Nolan Siegel en 2025 sean menos dolorosos.
«Estoy orgulloso de lo que nuestro equipo ha logrado en los últimos años, y Christian ciertamente ha sido parte de eso», dijo Rahal. «Así que lo que le dije al equipo hoy fue que parece que Christian no cree que podamos llevarlo a la victoria tan a menudo como McLaren puede. Y si miramos la historia pasada, bueno, eso puede no ser necesariamente una decisión sabia. Pero está bien, lo entiendo. Tal vez no hemos progresado tanto como nos hubiera gustado, pero estamos trabajando duro para hacer esas mejoras. Una carrera no se construye en un año. Se necesitan varios años para establecer una carrera.»
«Amábamos a Christian. Todavía amamos a Christian. Es una persona dinámica. Es alguien que aporta energía al equipo, y simplemente me entristece que haya elegido ir a otro lugar. Pero llevo mucho tiempo en este deporte, y esto no es la primera vez que sucede, y no será la última.»
Lundgaard, quien actualmente ocupa la posición 11 en el campeonato de pilotos, reemplazará a Alexander Rossi en el Chevy No. 7, quien actualmente está en séptimo lugar en la clasificación, justo detrás de O’Ward en sexto. Después de darle una oportunidad al ex piloto de Fórmula 2 en IndyCar en el verano de 2021, Rahal quería que Lundgaard se quedara y continuara liderando al equipo de RLL hacia días mejores.
«La lealtad significa mucho para mí, y sé que significa mucho para Mike Lanigan», añadió. «Recuerdo en el ’81 cuando envié cartas a Roger Penske y Pat Patrick, pidiéndoles que me dejaran conducir sus autos de Indy en los circuitos de carretera. Recibí respuestas de ellos que básicamente decían: ‘No nos contactes. Nosotros te contactaremos’. Y en el ’84, Pat Patrick me ofreció un puesto, pero lo rechacé debido a Jim Trueman, quien había confiado en mí y me había llevado a IndyCar.
«Al final del ’84, Roger Penske se acercó a mí en Las Vegas y me ofreció un puesto. Lo pensé y dije: ‘Sabes, Jim Trueman es quien me trajo aquí. Voy a quedarme con Jim Trueman’. Así que la lealtad, para mí, es más importante que cualquier otra cosa, porque hay altibajos en todo, ¿verdad? Y quieres sentir que tienes un hogar tanto en los momentos buenos como en los malos. Eso es lo que más me decepciona de la decisión de Christian. Claramente no sentía lo mismo. Tal vez sea nuestra culpa».
Entonces, ¿dónde comenzará RLL su búsqueda de reemplazo para Lundgaard?
«Sabes, siento un fuerte sentido de lealtad hacia Juri Vips (en la foto, arriba), quien sin duda es uno de los mejores pilotos de Fórmula 2 que hay, considerando que muchos de ellos están viniendo aquí», dijo sobre el piloto estonio que impresionó en dos salidas con RLL el año pasado y sigue en el equipo como piloto de pruebas y reserva.
«Ha sido un compañero fantástico para nosotros. Es un jugador de equipo. Tengo una gran admiración por Juri. No se queja; si le pides que haga algo, lo hace, y lo hace excepcionalmente bien. Si bien lamento ver partir a Christian, cuando una puerta se cierra, otra se abre, y estoy emocionado por nuestro futuro en RLL. Estaremos bien. Le deseamos lo mejor a Christian, y sabes qué? Encontraremos a alguien de igual calibre para seguir sus pasos».
Con varios acuerdos de patrocinio por finalizar en los tres autos de RLL, Rahal no espera tener al nuevo piloto confirmado para el No. 45 Hy-Vee Honda hasta agosto. También abordó los rumores que sugieren que la cadena de supermercados del Medio Oeste se va junto con Lundgaard.
«Todavía estamos trabajando en algunos acuerdos con patrocinadores y cosas así, así que todavía es temprano. Estamos en proceso de trabajar con varias empresas, ya sean nuevas o existentes, para renovar o extender nuestras asociaciones. No sabremos la situación del piloto hasta finales de julio y, más probablemente, hasta finales de agosto», dijo.
«Hy-Vee ha sido nuestro patrocinador desde 2020, cuando Graham (Rahal) condujo un auto de Hy-Vee en Iowa y terminó tercero, lo que despertó su interés en unirse a nosotros a mayor escala. Hemos tenido diferentes pilotos que los representan a lo largo de los años, y nuestra relación con Hy-Vee es muy sólida. Estoy seguro de que seguiremos asociados con Hy-Vee en los próximos años».
