A medida que la temporada de NASCAR evoluciona, todas las miradas se dirigen ahora a Phoenix Raceway, un lugar que no es ni una pista corta tradicional ni una intermedia. Esta arena de carreras de alta velocidad de 1 milla se presenta como la cuarta carrera de la temporada, llevando una importancia que muchos pilotos y equipos pueden pasar por alto. Sin embargo, un veterano experimentado cree que Phoenix Raceway es una instantánea de toda la temporada, un campo de pruebas que marca el ritmo para las carreras que vendrán.
La pregunta en la mente de todos es si el Team Penske, que aún no ha encontrado su ritmo, podría usar Phoenix como una plataforma estratégica. Algunos sugieren que el equipo de Roger Penske podría rendir por debajo de sus posibilidades deliberadamente en Phoenix, manteniendo bajas las expectativas de la competencia, solo para sorprender a todos con un aumento de habilidad y velocidad más adelante en la temporada. Un movimiento astuto, si es que realmente sucediera, que recuerda el giro sorpresa de la temporada pasada.
¿Quién puede olvidar cómo un piloto con solo cuatro finales en el top 5 en la temporada regular fue coronado campeón? Esta fue una táctica empleada por el Team Penske el año pasado, y plantea la pregunta de si repetirán esta estrategia en 2024.
El veterano de NASCAR y experto en carreras Kyle Petty comparte sus ideas sobre la estrategia de Phoenix Raceway. En una entrevista en PRN en vivo, describió Phoenix como la «carrera de desgaste» donde los conceptos básicos de las carreras entran en juego. «Phoenix es donde la verdadera ingeniería, la verdadera conducción y los verdaderos coches salen a la carretera», dijo, enfatizando la importancia de esta carrera en la primera parte del año.
Mirando hacia atrás en la carrera de primavera en Phoenix el año pasado, Christopher Bell, conduciendo el coche No. 20, salió victorioso, mientras que los mejores pilotos del Team Penske, Ryan Blaney (coche No. 12) y Joey Logano (coche No. 22), terminaron en 5° lugar y No Terminó (DNF) respectivamente. A pesar de esto, el Team Penske tuvo una temporada ganadora del campeonato, con Ryan Blaney terminando segundo, justo detrás de su compañero de equipo en la clasificación final de la temporada.
El desempeño de Penske en la temporada regular y en los playoffs fue notablemente diferente, lo que llevó a algunos a especular sobre un rendimiento bien planificado por parte del Team Penske. Quizás toda la temporada regular fue un farol para mantener a sus competidores desprevenidos.
En 2024, Joey Logano tomó la bandera a cuadros en la carrera All-Star de North Wilkesboro, marcando la primera victoria para el Team Penske. Aunque esto no cuenta debido a que fue una carrera All-Star, fue seguido por victorias de Austin Cindric en el World Wide Technology Raceway, Blaney en Iowa, y la primera victoria por puntos de Logano en Nashville.
A pesar de todo, la advertencia de Kyle Petty se mantiene: no subestimes al Team Penske basado en su desempeño en Phoenix. Si el auto No. 20, conducido por Bell, gana nuevamente este año, no significa necesariamente que llegará a los 4 finales en 2025. La carrera de Phoenix es una medida de destreza en la carrera, una prueba de cuán bien los pilotos pueden navegar ese complicado dogleg en la pista.
En la antesala de la Shriners Children’s 500, toda la atención está en el campeón defensor Joey Logano. Tiene un sólido historial en Phoenix, con cuatro victorias en su carrera en la pista. Sin embargo, Christopher Bell es visto como una amenaza significativa este año. Logano cree que el ganador será determinado en última instancia por quién hizo más trabajo en la temporada baja.
La carrera también dependerá de la estrategia de neumáticos. A los equipos se les darán 6 juegos de neumáticos primarios y 2 juegos de neumáticos opcionales. El equipo que use sus neumáticos de manera más efectiva probablemente emergerá victorioso. Logano casi ganó la Carrera de Verano de Richmond 2024 utilizando esta estrategia, antes de que Austin Dillon lo hiciera girar en el último momento.
¿Triunfará Logano en Phoenix? Solo el tiempo lo dirá. La única certeza es que el Phoenix Raceway promete emociones a alta velocidad, juego estratégico y un vistazo a lo que está por venir en la temporada de NASCAR.
