A medida que el polvo se asentaba en las etapas iniciales del Safari Rally Kenia, Ott Tänak y su copiloto Martin Järveoja emergieron como los líderes. Pilotando su Hyundai i20 N, el dúo reclamó una ventaja temprana en esta tercera entrega del Campeonato Mundial de Rally de la FIA, terminando a solo 2.4 segundos por delante del equipo de Takamoto Katsuta y Aaron Johnston en su Toyota GR Yaris.
Katsuta, sin embargo, tuvo que lidiar con su propio conjunto de desafíos durante la segunda etapa. Un error de frenado lo envió a toda velocidad a través de un campo, esquivando por poco un sistema de riego y una casa de bombas. El contratiempo le costó valiosos segundos, pero no logró apagar su espíritu.
«Estoy emocionado de volver a competir en Kenia. El desafío de este año es mucho más empinado que los anteriores, pero estoy listo para darlo todo», admitió Katsuta. También comentó sobre la peligrosa segunda etapa, afirmando que las condiciones posteriores a la lluvia dificultaron medir la resbalosidad de las curvas, lo que lo llevó a desviarse en un momento. «Esto podría repetirse en numerosas etapas a lo largo del fin de semana, así que es una lección valiosa sobre la imprevisibilidad de la carrera. Las etapas de mañana prometen un drama de alta octanaje, pero confío en mi auto y solo necesito mantenerme paciente y sereno», agregó.
Mientras tanto, Gregoire Munster y Louis Louka de M-Sport Ford, quienes habían sido objeto de críticas mediáticas tras una actuación poco destacada en Suecia, se encontraron en tercer lugar, a solo 0.2 segundos detrás de Katsuta.
Hot on their heels, and just 0.4 seconds adrift, were Kalle Rovanperä and Jonne Halttunen, double Safari winners. El líder del campeonato Elfyn Evans y Scott Martin fueron quintos, a pesar de haber ganado la etapa super especial inicial por un margen de 1.5 segundos.
Josh McErlean y Eoin Treacy demostraron ser victoriosos en la batalla de novatos, terminando sextos. Sami Pajari y Marko Salminen quedaron a solo un segundo. La diferencia entre el primer y el séptimo lugar fue de apenas 9.8 segundos, ilustrando la naturaleza reñida del rally hasta ahora.
Sin embargo, la carrera no estuvo exenta de adversidades. Thierry Neuville, después de un encuentro salvaje sobre dos ruedas en la etapa dos, se encontró estancado en el octavo lugar general, a 19.7 segundos del líder, debido a un fallo técnico. En un incidente separado, Adrien Fourmaux y Alex Coria no pudieron iniciar el SS2 después de que el motor de su Hyundai se negara a arrancar tras la reagrupación.
En la categoría WRC2, Kajetan Kajetanowicz hizo un impresionante debut en su Toyota GR Yaris Rally2, liderando el grupo con Oliver Solberg a solo 1.3 segundos detrás.
Mientras el mundo del rally se prepara para las próximas etapas, los corredores ofrecieron un momento de ligereza al final de la etapa inaugural. En una protesta colectiva contra la represión de la FIA sobre las malas palabras y la pesada multa de €10k a Adrien Fourmaux en el Rally de Suecia, los pilotos o se negaron a dar una entrevista al final de la etapa o respondieron en su idioma nativo.
La emoción del Safari Rally Kenia está lista para continuar mientras los corredores se preparan para seis etapas agotadoras el viernes. La prueba más desafiante se encuentra en el tramo de 31.40 km de Camp Moran, el más largo del rally, que da inicio a los bucles de la mañana y la tarde.
