Lando Norris, representing Great Britain, came incredibly close to defeating Max Verstappen and claiming victory at the Emilia Romagna Grand Prix of Formula 1. The race took place in 2024 and raises the question: what circumstances led McLaren to almost topple Red Bull once again?
McLaren benefited from a cautious decision to introduce improvements during a Sprint weekend in Miami. These modifications inspired Norris to achieve his first victory in Formula 1. Throughout the weekend, the developments showed great promise for the Woking-based team. Norris took advantage of a Safety Car situation in the middle of the race and a struggling Red Bull to narrowly overtake Verstappen.
Despite his surprising result in the United States, Norris remained optimistic that this victory would not be a one-off event. It turns out that Red Bull proved vulnerable to the orange McLaren cars from the start at the iconic Imola circuit.
Verstappen faced challenges with the balance of his RB20 car during the first two practice sessions. In fact, he even expressed that things could not get any worse. These difficulties persisted on Saturday morning, while McLaren and Ferrari maintained an advantage over Red Bull. However, a detailed analysis of the data overnight, both on track and at the Red Bull base in Milton Keynes, allowed the team to recover and continue their recent streak of dominance.
Además de optar por un ala trasera de baja presión para maximizar su ventaja en términos de velocidad máxima, Verstappen realizó una vuelta notable en el Q3 para asegurar la pole position, con los tres principales pilotos separados por solo una décima de segundo. La esperanza de una intensa batalla en la parte delantera fue rápidamente destruida, ya que Norris, el único representante de McLaren en la lucha debido a la penalización en parrilla de Oscar Piastri, no pudo seguir el ritmo de Verstappen.
Verstappen estableció rápidamente una ventaja significativa, recordando su desempeño en la temporada anterior, ampliándola a ocho segundos de ventaja. Cerrar esa brecha parecía una tarea imposible. Mientras tanto, Norris enfrentaba una creciente presión de Charles Leclerc.
Sin embargo, un momento crucial ocurrió en la vuelta 45. Norris logró defenderse de los desafíos de Leclerc, ayudado por el piloto de Ferrari cortando la chicane Variante Alta. Norris comenzó a reducir significativamente la diferencia con el líder.
Después de estar 7,4 segundos detrás de Verstappen en la vuelta 44, Norris llamó la atención de todos al recortar un segundo completo de la ventaja del piloto de Red Bull. En este punto, parecía inevitable que Verstappen aumentara su ritmo para responder a los impresionantes tiempos de Norris.
Sin embargo, las comunicaciones por radio entre Verstappen y su ingeniero de carrera, Gianpiero Lambiase, revelaron que el holandés no tenía su velocidad habitual para liberar.
Norris estaba decidido y sentía que su segunda victoria en el Gran Premio estaba a su alcance. Sin embargo, Verstappen logró extraer suficiente potencial de su coche de Red Bull para mantenerse, dejando a Norris lamentando que su diferencia de siete décimas en la línea de meta significara que necesitaba «una o dos vueltas más».
Entre la vulnerabilidad de Verstappen y la incansable persecución de Norris, surgieron dos factores que cambiaron el momento a favor de McLaren. Verstappen fue sincero sobre sus dificultades después de la carrera, admitiendo que en un momento casi termina en las gradas mientras intentaba avanzar en algo que se sentía como «conducir sobre hielo».
Profundizando en las circunstancias peculiares que impidieron a Verstappen replicar su actuación dominante en las primeras etapas, Horner reveló que una caída en la temperatura de los neumáticos fue el factor diferenciador.
«En el primer tramo con el compuesto medio, todo parecía bajo control», reflexionó Horner. «Max logró construir una ventaja de ocho segundos, y el coche se comportaba excepcionalmente bien con los neumáticos medios.»
«Sin embargo, después de cambiar al compuesto duro, la primera mitad del tramo fue buena. Pero, a medida que el neumático se desgastaba, la temperatura se volvía crucial y comenzamos a perder temperatura en el neumático. Como resultado, no pudimos extraer tanto rendimiento como Lando.»
El problema de Red Bull podría haber sido mitigado o evitado si hubieran probado el compuesto duro durante los entrenamientos, una decisión que Horner admitió que fue incorrecta en retrospectiva.
«Con el beneficio de la retrospectiva, usar el compuesto duro el viernes podría haber sido una mejor elección. Optamos por llevar dos neumáticos duros nuevos para la carrera, y habría sido beneficioso obtener información sobre su rendimiento», confesó Horner.
En la emocionante carrera en Imola, el rendimiento de los coches fue fuertemente influenciado por los neumáticos Pirelli. Estos neumáticos eran particularmente propensos al sobrecalentamiento, lo que tuvo un impacto significativo en la capacidad de los pilotos para extraer el máximo rendimiento de sus máquinas.
Desafortunadamente para Leclerc, sus intentos de adelantar a Norris y la posterior excursión por la grama le salieron caros. Como resultado, tuvo que conformarse con un distante tercer lugar, terminando siete segundos detrás de los dos primeros pilotos.
Aunque el enfoque al final de la carrera estaba en las dificultades de Verstappen en el cockpit, también hay que dar crédito a Norris por su actuación excepcional. Se esforzó al máximo en las últimas vueltas, luchando con el comportamiento desafiante de los neumáticos. El director del equipo McLaren, Andrea Stella, destacó posteriormente la importancia de la gestión de neumáticos en la carrera.
«La carrera de hoy fue fascinante porque los neumáticos tenían una ventana de operación muy estrecha. Dependiendo del piloto, las condiciones de la pista y de dónde se estaba perdiendo tiempo, los neumáticos mostraban características diferentes, lo que afectaba la competitividad de la carrera», explicó Stella. «En la primera etapa, Max parecía tener control, y tuvimos que estar atentos a Lando en nuestros retrovisores.»
«En la segunda etapa, Lando cuidó muy bien los neumáticos desde el principio, porque sabíamos que correr con los neumáticos duros hasta el final no sería fácil. También observamos que aquellos que usaron neumáticos duros en la primera etapa, como Perez, tuvieron dificultades. Por lo tanto, desde el punto de vista táctico, era crucial gestionar los neumáticos de manera efectiva. Lando hizo un excelente trabajo al preservar sus neumáticos durante una parte significativa de la segunda etapa, lo que le dio una ventaja al final.»
En general, la carrera en Imola mostró la importancia de la gestión de neumáticos y cómo esto puede determinar el resultado final de la competencia. Tanto la desgracia de Leclerc como la hábil gestión de neumáticos de Norris jugaron un papel crucial en el resultado final.
Sin embargo, Norris reconoció que ajustó su estrategia de carrera después de cambiar a neumáticos duros para evitar que Leclerc lo adelantara. Admitió que sus preocupaciones sobre la falta de ritmo eran válidas.
«Cuando cambié a neumáticos duros, no me sentía cómodo. No estaba a gusto», afirmó Norris. «Entonces pregunté rápidamente, ‘¿dónde estoy teniendo dificultades?’ Y me respondieron, ‘oh, simplemente están presionando más que tú.’ Pero pregunté porque me sentía lento y no creía que pudiera presionar mucho más. Cada vez que intentaba presionar, tenía derrapes, subviraje y bloqueos de neumáticos. Los neumáticos simplemente no se comportaban bien.»
«Es evidente que cuando los neumáticos no están en la ventana ideal, no puedes presionar. Pierdes la confianza en el coche.»
Sin embargo, Norris reveló que su repentino ataque a Verstappen fue resultado de varios ajustes que hizo en su volante para aliviar la presión sobre los neumáticos traseros antes en la carrera.
«Básicamente, cambié todos los botones en mi volante para ayudar a los neumáticos traseros y reducir la carga en el frente», explicó Norris. «En ese momento, tenía mucho agarre en el frente. Y quizás cinco o diez vueltas después, las cosas comenzaron a mejorar.»
«Así que, haciendo esos cambios y ajustando el diferencial y el balance de frenos, logré llevar los neumáticos de vuelta a la ventana ideal.»
«Una vez que llegué a ese punto, me sentí lo suficientemente confiado para presionar», continuó él. «Sentí que podía presionar, y todo comenzó a ir en la dirección correcta. Fue más una coincidencia que ocurrió en ese momento. Pero cuando Charles estaba detrás de mí, no tenía mucho más que ofrecer.»
¿Podría Norris haber evitado que Verstappen estableciera una ventaja tan significativa en las primeras vueltas para tener más tiempo al final para hacer un movimiento?
Según Norris, McLaren preparó el coche para condiciones de carrera más frías, pero las temperaturas más cálidas causaron problemas con el desgaste de los neumáticos traseros, especialmente en el MCL38.
«Esperábamos que el clima fuera más frío hoy de lo que realmente estaba, así que ajustamos el coche para condiciones más frías en lugar de calientes», reveló Norris. «Y creo que sufrí las consecuencias en general. Por eso tuve que ser muy cauteloso con los neumáticos y cuidar de ellos.»
Agregó: «Pero obviamente, cuando hace más calor y hay más desgaste de neumáticos, comenzamos a tener muchas más dificultades. Es algo de lo que estamos conscientes, y tal vez podríamos habernos preparado mejor.»
Esta admisión puede ser una debilidad para McLaren cuando las carreras de Fórmula 1 se llevan a cabo en climas extremadamente calurosos.
Sin embargo, la intensa competencia entre dos pilotos excepcionales, mientras el resto de la parrilla sigue acercándose, es prometedora para las próximas carreras bajo estas regulaciones.
Eventos como Miami e Imola han demostrado que Red Bull es vulnerable, y tanto Ferrari como McLaren pueden aprovecharse si los campeones reinantes no están en su mejor momento.
Pero Horner advirtió que los dos circuitos anteriores en el calendario no favorecieron las fuerzas inherentes de Red Bull.
Con el único y peculiar Gran Premio de Mónaco por delante en el calendario, puede llevar algunas carreras más determinar si McLaren puede desafiar consistentemente a Red Bull.
Sin embargo, esto ofrece algo de esperanza de que las carreras restantes en 2024 no estén todas dominadas por Verstappen.
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