Mercedes received a glimmer of hope during Q2, when Hamilton reached third place, behind the Red Bull duo, Max Verstappen and Sergio Perez. At that moment, car #44 was only slightly slower than the best time by a tenth and a bit.
However, when they pushed their limits to the maximum, reality hit hard. Hamilton ended up in seventh place and Russell in ninth, with their best efforts half a second behind Verstappen’s pole position time.
To make matters worse, both McLarens and Fernando Alonso’s Aston Martin will start ahead of them, highlighting the superiority of the customers over the suppliers.
Naturally, this result was disappointing for Wolff, who summed up: «Seventh place, ninth place is not nice. If there is a positive aspect, it is that Suzuka was one of our worst tracks last year. And we are just a tenth away from a solid position in front. Let’s consider this as a small victory.»
Wolff acknowledged the challenges they face with the W15, which has proven difficult for the former world champions to deal with under the current F1 rules. However, he refrained from assigning blame, stating: «I don’t believe our car has been terrible. We tried something completely new, which brought us very close to the top. In fact, we are now halfway closer to McLaren compared to last year. That’s a positive aspect.»
He added further: «You can always do the math: A tenth and you’re on the second row of the grid. Is that satisfactory or not? I’m not sure. Overall, it’s a disappointing result. However, I can find some positivity in our performance.»
Unfortunately, when discussing the pace of the race and its position in relation to other teams before the 35th Grand Prix in Suzuka on Sunday, Wolff admitted: «We are exactly where we are. Unfortunately, there is not much difference between the teams.»
He predicted: «Ferrari had the best long-term performance. I hope Leclerc makes significant progress. On the other hand, McLaren did not perform well in their long runs, and Alonso had a below-average long run. However, overtaking is challenging. The real action will happen in the middle of the pack.»
After the session, where Hamilton emerged victorious on five occasions, he expressed his thoughts on his last qualifying as a Mercedes driver in Suzuka. He stated: «Qualifying was generally a very positive session. We made significant improvements to the car and its stability throughout the weekend so far.
«I felt much more satisfied in the car compared to earlier this year, although there are areas that still need improvement. However, we have taken steps in the right direction. When we raced here six months ago, we were over a second behind, but we managed to reduce that gap to the front and our closest rivals.
«Obviously, I was hoping for better results and 7th place is not satisfactory. However, we acknowledge that our car is a work in progress,» Hamilton conveyed in the Mercedes qualifying report.
Regarding the next Grand Prix on Sunday, Hamilton commented: «The race will revolve a lot around tire degradation. Our pace in long runs seemed comparable to others during Friday’s practice sessions, so we will see if that holds up on Sunday. I anticipate a tough competition tomorrow and hope we can maximize all contributing factors and secure valuable points.»
En el otro coche de Mercedes, Russell se quedó atrás de su compañero de equipo por un cuarto de segundo, lo que resultó en que comenzara unas filas más atrás en medio del pelotón el domingo. Resumió: «La competencia entre nosotros, McLaren, Ferrari y Aston Martin fue increíblemente reñida.
«Después del tercer entrenamiento libre, sabíamos que solo habría un pequeño margen de una o dos décimas entre todos estos coches, y eso fue exactamente lo que sucedió. Si no hacías una vuelta perfecta, terminarías en P9, que fue lo que me pasó hoy. Cometí un error en mi vuelta final, y es un poco decepcionante, pero así son las cosas a veces.
«Sin embargo, este no es el circuito más desafiante para adelantar, y con la degradación de los neumáticos y estrategias diferentes, podemos esperar avanzar mañana. Muchas cosas pueden suceder.
«Comenzamos esta temporada con varias pistas de alta velocidad, y sabemos que ahí es donde está la debilidad de nuestro coche. Sabíamos que este fin de semana no mostraría nuestro mejor rendimiento.
«Es beneficioso que estemos exponiendo estas debilidades, ya que nos da una mejor comprensión de la base en la que estamos construyendo y mejorando. Esto establece un camino claro para que mejoremos», añadió Russell.
Y se necesitan mejoras significativas si aspiran a desafiar por un lugar en el podio, y mucho menos para conseguir la victoria. En este momento, Mercedes parece estar sin rumbo en términos de su paquete general. Sin embargo, solo el tiempo revelará si la declaración mencionada anteriormente de Wolff – «No obstante, veo una tendencia de que lo que intentamos funcionó» – será precisa.
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