Antes de la Abu Dhabi Autonomous Racing League, Lando Norris mostró un desempeño impresionante en McLaren durante la clasificación de sprint del Gran Premio de Miami. Aseguró el primer lugar tanto en la SQ1 como en la SQ2, y a pesar de caer al noveno lugar en la SQ3, su ritmo se mantuvo fuerte. De hecho, su tiempo en la SQ2 con neumáticos medios fue aún más rápido que el tiempo de la pole de Max Verstappen en un Red Bull con neumáticos blandos. Con Verstappen luchando con el equilibrio de su RB20, parecía una victoria fácil para Norris y McLaren. Sin embargo, las cosas tomaron un giro para peor.
Norris admitió que cometió errores y forzó demasiado, lo que llevó a un resultado decepcionante. Su vuelta fue confusa, con errores en la curva 1 y una entrada comprometida en la recta trasera. A pesar de ser el más rápido en el sector final, ya había perdido 0,7 segundos en el sector intermedio. Aunque Norris asumió total responsabilidad por su desempeño, hubo factores contribuyentes en juego.
Un factor fue el sobrecalentamiento de los neumáticos blandos. Verstappen ya había enfrentado este problema en el FP1, necesitando varias vueltas para enfriar los neumáticos y controlar las temperaturas. Norris enfrentó un problema similar durante su vuelta en la Q3, con las ruedas traseras girando fácilmente y potencialmente estando muy calientes. Una vez que los neumáticos exceden un límite crítico de temperatura, no pueden ser llevados de vuelta al rendimiento ideal durante una sesión de clasificación. Norris no había usado los neumáticos blandos hasta su vuelta de SQ3, y la temperatura de la pista estaba por encima de los 45 grados Celsius. Esta falta de experiencia con los neumáticos y la alta temperatura pueden haber tomado por sorpresa a McLaren.
Comparing Norris’ return with Verstappen’s reveals a significant difference in approach. Verstappen’s engineer closely monitored tire temperatures during the warm-up lap, ensuring they stayed within the desired range. Verstappen’s warm-up lap was 11 seconds slower than Norris’, emphasizing the level of caution taken to prepare the tires. McLaren’s focus on testing the correlation of their upgrades during FP1 may have contributed to the neglect in tire preparation for SQ3.
Despite the disappointment, the upgraded McLaren showed great potential. Norris’ time in SQ2 with medium tires was faster than Sergio Perez in a Red Bull by 0.268 seconds. Considering Verstappen’s average advantage in qualifying over Perez this season, the new McLaren could have been a strong contender against Verstappen if everything had gone well.
Looking ahead to the rest of the weekend, McLaren now has a better understanding of how to handle soft tires in qualifying. However, soft tires are unlikely to be a popular choice for race day. A one-stop race is expected using a combination of medium and hard tires, and unless Red Bull improves their setup for Verstappen, McLaren may potentially be faster with medium tires. The competition is still open, and McLaren has a chance to bounce back.
