Si no fuera por un problema técnico en el coche de Oscar Piastri durante la clasificación, McLaren podría haber asegurado la primera fila de la parrilla para la carrera de clasificación del Gran Premio de China. Sin embargo, el coche de Piastri tuvo un momento de confusión en las condiciones de falta de agarre, lo que lo hizo salir siete posiciones detrás de su compañero de equipo Lando Norris, quien logró la pole position. El tiempo de vuelta de Norris fue más de un segundo más rápido que el de Lewis Hamilton en Mercedes y más de dos segundos más rápido que Max Verstappen de Red Bull, quien saldrá cuarto. El Aston Martin de Fernando Alonso separa a Hamilton y Verstappen en la parrilla.
La impredecible sesión SQ3, afectada por la lluvia y la pista resbaladiza, hizo que las temperaturas de los neumáticos fueran cruciales. McLaren se desempeñó excepcionalmente bien en este aspecto, a diferencia de Red Bull, cuyos neumáticos no pudieron calentarse adecuadamente. Verstappen describió la sensación de conducir sobre hielo. Carlos Sainz y Charles Leclerc, de Ferrari, también tuvieron dificultades con la falta de agarre.
En cuanto al rendimiento, la posición de McLaren es incierta. En las sesiones de entrenamientos en seco, Piastri fue el segundo más rápido, pero su tiempo fue 0,3 segundos más lento que el de Lance Stroll. Esto sugiere que los tiempos destacados pueden no reflejar con precisión el verdadero rendimiento de los coches. En la SQ2, con condiciones inicialmente secas, Piastri y Norris quedaron en cuarto y quinto lugar, respectivamente, con Piastri aproximadamente un cuarto de segundo más lento que Verstappen y Leclerc. Esto parece ser un indicativo más representativo de su rendimiento en condiciones secas.
Si la carrera Sprint está mojada, la ventaja de McLaren se hace más evidente. Esto se debe a la elección del ala del equipo y al revestimiento de la superficie de la pista, que mejora la eficacia del ala. McLaren y Sauber, ambos con más ala trasera que Red Bull o Ferrari, avanzaron a la Q3. Sin embargo, el rendimiento del DRS de McLaren es inferior en comparación con sus competidores. Aunque es competitiva en las rectas sin el DRS, pierde significativamente cuando la función está habilitada.
La previsión del tiempo y el déficit del DRS de McLaren influenciaron el compromiso del equipo entre la velocidad en línea recta y el downforce. El equipo prioriza el downforce, que es más beneficioso en condiciones mojadas. El nuevo revestimiento de la pista, aplicado en 2023, redujo significativamente la adherencia, especialmente en condiciones mojadas. Esto beneficia a los autos con niveles de downforce más altos, como McLaren. El revestimiento ya está desgastado en la línea de carrera, por lo que la ventaja de McLaren puede no ser tan significativa en el sprint mojado.
En condiciones secas, McLaren pierde su ventaja de tiempo por vuelta y se vuelve vulnerable a ser adelantada en la curva 14. Durante las prácticas, Norris parecía ser el más rápido, pero esto es engañoso, ya que él estaba con el compuesto de neumáticos duro, mientras que los Red Bulls y Ferraris más rápidos estaban con medios y blandos, respectivamente.
Detrás del aparente desorden en la parrilla, hay una sensación de normalidad y estrategia en juego.
