Rick Hendrick ha construido un imperio que se encuentra en la cima de la historia de NASCAR—14 campeonatos de la Cup Series, 312 victorias, y décadas de dominio que definen a Hendrick Motorsports como el estándar de oro de las carreras de coches de stock. Pero la sombra de un escándalo relacionado con un patrocinador ahora amenaza con manchar su legado. Con la controvertida reputación de Liberty University convirtiéndose en un lastre para Hendrick, los aficionados a NASCAR han dejado en claro sus sentimientos: es hora de que esta alianza termine.
Para William Byron, Liberty University ha sido un patrocinador inquebrantable desde 2014. La institución cristiana evangélica lo respaldó durante su meteórico ascenso—desde JR Motorsports hasta su asiento actual en el No. 24 Chevrolet de Hendrick Motorsports. Sin embargo, los problemas legales de Liberty, derivados de una serie de escándalos profundamente preocupantes, han convertido lo que alguna vez pareció ser una sólida asociación corporativa en una pesadilla de relaciones públicas tanto para Byron como para Hendrick.
El último golpe llegó cuando el Departamento de Educación de EE. UU. impuso una multa récord de $14 millones a Liberty por violaciones de la Ley Clery, una ley que exige transparencia respecto a la seguridad en el campus y los casos de agresión sexual. La revisión detalló un patrón perturbador de manejo inadecuado de informes, culpabilización de las víctimas y negligencia institucional, encendiendo la indignación y llevando a los aficionados a cuestionar por qué Hendrick Motorsports sigue atado a un nombre tan manchado.
La Escritura en la Pared: Liberty Reduce el Patrocinio
El recorte de patrocinio de Liberty para 2025 habla por sí solo. De patrocinar 12 carreras en 2024, su compromiso se ha reducido a la mitad a solo seis, excluyendo notablemente todas las carreras de playoffs. En papel, puede parecer una recalibración financiera de rutina, pero los aficionados están leyendo entre líneas. Un aficionado resumió el cambio de manera sucinta:
“Vaya, realmente están recortando. Ni una sola carrera de playoffs tampoco. Interesante.”
Otro celebró la reducción, llamándola “6 demasiado”, mientras que otros pidieron que Liberty fuera desterrado por completo de la escena de NASCAR. En una comunidad construida sobre la determinación, el respeto y la lealtad, las acciones de Liberty—y su persistente asociación con Hendrick Motorsports—dejan un sabor amargo.
El Silencio de Hendrick Plantea Preguntas
Rick Hendrick ha sido durante mucho tiempo una voz de estabilidad y liderazgo en NASCAR, apoyando a Liberty durante su escándalo de 2021. En ese momento, le dijo a la AP:
“Cosas así, quiero decir, no son agradables, pero están lidiando con ello. Están siendo muy directos, muy transparentes.”
Pero a medida que la reacción se intensifica, el silencio de Hendrick en 2024 es ensordecedor. A diferencia de antes, no hay garantías públicas, solo preguntas. ¿Está Hendrick Motorsports preparando silenciosamente la salida de Liberty? ¿Se ha vuelto finalmente la reacción demasiado costosa para uno de los equipos más prestigiosos de NASCAR?
Los Fans Exigen Más: “Buena Despedida”
Para los aficionados de NASCAR, las controversias de la Universidad Liberty son más que solo titulares; son una afrenta a los valores que creen que representa Hendrick Motorsports. La indignación es palpable:
“Buena despedida. Sé que les gustaba quedarse en la esquina y mirar, pero no son bienvenidos.”
Otros ven la situación de manera pragmática, creyendo que la estrella en ascenso de William Byron y su capacidad para atraer patrocinios alternativos están haciendo que el dinero de Liberty sea prescindible. Un aficionado comentó:
“Supongo que Byron está atrayendo más patrocinio externo, así que no necesita tanto el $$$ de Liberty.”
Es un sentimiento que se repite en toda la base de aficionados: el éxito de Byron en la pista no debería verse eclipsado por el patrocinador de su coche. El joven piloto está actualmente en la cima de su carrera, y alinearse con una entidad controvertida podría descarrilar su impulso, tanto profesional como públicamente.
Hendrick Motorsports: En una Encrucijada
Hendrick Motorsports ha soportado décadas de triunfos y desafíos, pero esta tormenta se siente diferente. El decreciente patrocinio de Liberty University señala una relación que puede estar llegando a su fin natural, y para Hendrick, cortar lazos podría ser el movimiento que preserve su legado. En un deporte donde la integridad, el honor y la lealtad lo significan todo, continuar alineándose con una institución bajo un intenso escrutinio podría acarrear graves consecuencias.
A medida que los aficionados hacen oír sus voces y la presencia de Liberty disminuye, Rick Hendrick y su equipo enfrentan una decisión definitoria. El equipo más condecorado de NASCAR no necesita el dinero de Liberty para ganar carreras, pero podrían necesitar alejarse para recuperar el respeto de sus leales aficionados.
Una cosa es cierta: una alianza cuestionable no pertenece a la Victoria. Para Rick Hendrick, el momento de alejarse podría ser ahora.
