La temporada de carreras del USF2000 presentada por Continental Tire cobró vida en las soleadas calles de St. Petersburg, Florida. El londinense Liam McNeilly, compitiendo para Jay Howard Driver Developments, aseguró la bandera a cuadros en la primera de dos carreras de 20 vueltas, parte del Gran Premio de St. Petersburg de The Foundation Building Materials, estableciendo así una ventaja temprana en la clasificación de puntos.
El rival más cercano de McNeilly fue el texano Jack Jeffers, quien logró navegar por el notoriamente difícil circuito temporal de 1.8 millas que serpentea entre las calles de la ciudad y la pista adyacente del aeropuerto Albert Whitted, terminando en un commendable segundo lugar. Su compañero texano, Jeshua Alianell, representando a DEForce Racing, completó el podio, añadiendo emoción a la carrera inaugural.
El primer Continental Tire Pole Award de la nueva temporada había sido arrebatado más temprano en el día por el novato de Pabst Racing, Caleb Gafrarar. El ex prodigio del karting de Charlotte, N.C., terminó la sesión de 20 minutos con una delgada ventaja de 0.0566s sobre McNeilly. Para aumentar la tensión, Alianell y Jeffers estaban a solo 0.1s detrás del nuevo líder de ritmo. Con los ocho primeros lugares en la parrilla cubiertos por apenas 0.2331s y cada piloto siendo un novato, la carrera prometía ser emocionante.
La carrera no decepcionó las expectativas. Después de algunos incidentes y banderas amarillas que empañaron la primera mitad, las etapas finales de la carrera se convirtieron en una feroz batalla por la delantera. La multitud, bañada por el cálido sol de Florida, animaba en agradecimiento por el emocionante concurso.
Gafrarar se aferró a la delantera tras el inicio en movimiento, pero un incidente en la Curva 1 pronto llevó la carrera a la cautela. Este giro de eventos vio a Bradley Majman de Melbourne, Australia, forzado a retirarse con una suspensión trasera derecha dañada.
El reinicio posterior a la cautela vio a McNeilly apoderarse de la delantera de Gafrarar. En la amplia recta principal, McNeilly superó a su rival en la línea exterior preferida al entrar en la Curva Uno y reclamó una ventaja que nunca cedió.
A pesar de estar bajo constante presión de Jeffers, McNeilly logró mantener la calma a través de varios reinicios, manteniendo su liderazgo. Tanto McNeilly como Jeffers fueron corredores destacados en los USF Juniors antes de ascender a los USF2000 esta temporada.
Reflexionando sobre la carrera, McNeilly dijo: «La carrera fue bastante agitada. Tuvimos tres banderas amarillas de curso completo que realmente sacudieron un poco las cosas. Logré un buen reinicio y pasé a Caleb en la Curva 1. Solo tenía que controlar la carrera y aguantar, y eso es exactamente lo que hice. Es un gran comienzo para el campeonato.»
La experiencia previa de McNeilly en carreras fue en Toronto el otoño pasado, donde terminó en segundo lugar. Usó ese conocimiento para defenderse del impresionante desafío de Jeffers. Jeffers tuvo su salida anterior a este nivel hace un año en St. Petersburg.
El tercer lugar de Alianell fue particularmente encomiable considerando que esta fue su carrera debut en USF2000 y su primera experiencia en un circuito urbano.
Otras actuaciones notables fueron las de Evan Cooley de Mokena, Ill., que terminó en cuarto lugar, y G3 Argyros de Newport Beach, Calif., que llegó en quinto. El canadiense Anthony Martella, el brasileño Lucas Fecury y Christian Cameron de 14 años de Sonoma, Calif., estaban muy cerca de ellos.
Martella ganó el Tilton Hard Charger Award por avanzar desde el 13º lugar en la parrilla hasta el sexto, mientras que Jay Howard recibió el PFC Award como el propietario del equipo ganador.
Los entusiastas de las carreras pueden esperar la segunda carrera del fin de semana, que está programada para comenzar a las 12:30 p.m. EDT el sábado.
