El paisaje de NASCAR está indudablemente cambiando, ya que el icónico búho de Hooters, un símbolo visual firmemente entrelazado en la tapicería de NASCAR, enfrenta la amenaza de la extinción. El búho naranja ha sido parte de la saga de NASCAR desde que el Ford #7 de Alan Kulwicki rugió hacia la victoria en el Atlanta Motor Speedway en 1992. Ganando el campeonato de la Copa Series por un estrecho margen, Kulwicki, un desvalido, tuvo a Hooters como su patrocinador.
Avancemos tres décadas más tarde, el legado de Kulwicki fue reavivado cuando Chase Elliott, hijo de la leyenda Bill Elliott, terminó su racha de 42 carreras sin victorias en 2024. La victoria fue en el Texas Motor Speedway, con Elliott conduciendo un Chevrolet #9 patrocinado por Hooters. Rindiendo homenaje a Kulwicki, Elliott realizó la clásica “Vuelta de Victoria Polaca” en celebración, sin saber que marcaría el final de una asociación icónica.
El futuro de Hooters, una marca profundamente entrelazada con NASCAR desde los años 90, está actualmente en la cuerda floja. Según Bloomberg, Hooters of America podría estar al borde de declararse en bancarrota en los próximos meses. Esto ha provocado oleadas de nostalgia y preocupación no solo dentro de la comunidad de NASCAR, sino también entre aquellos que han tenido una conexión personal con la marca a lo largo de su historia de 40 años.
Entre los que expresan nostalgia se encuentra Gianna Tulio, la esposa de Ryan Blaney y una ex modelo de Hooters. Tulio, quien fue una vez el rostro de las campañas de marketing de Hooters, compartió sus sentimientos en Instagram, revelando cuánto significaba la marca para ella, incluso mientras avanzaba hacia un nuevo capítulo en su vida dentro del círculo interno de NASCAR.
La posible caída de Hooters no está exenta de una buena cantidad de problemas financieros. La compañía reportedly tiene deudas que ascienden a $300 millones por bonos emitidos en 2021. Esto llevó al cierre de aproximadamente 40 sucursales de bajo rendimiento en los Estados Unidos en 2024. La marca, establecida en 1983 por un grupo de empresarios de Florida, ha estado lidiando con problemas de liquidez y una caída en el tráfico de clientes durante años, lo que eventualmente llevó a su salida prematura del patrocinio de NASCAR.
El impacto de la posible bancarrota de Hooters se extiende más allá de la simple nostalgia. Después de que Hooters no cumplió con sus obligaciones comerciales con Hendrick Motorsports en 2024, se presentó una demanda multimillonaria por parte de HMS para recuperar más de $1.7 millones en tarifas de patrocinio no pagadas. Esto llevó a un abrupto final de la asociación que comenzó en 2017, obligando a Elliott a cancelar la tercera carrera programada de Hooters en Richmond Raceway.
Sin embargo, la salida de Hooters ha abierto puertas a nuevos patrocinadores para el Chevrolet #9 de Elliott. Coca-Cola intervino para llenar el vacío en Richmond, mientras que Amazon Prime Video firmó un contrato de tres años que se extiende hasta 2027. Rick Hendrick elogió la nueva asociación, afirmando que Amazon Prime Video ha demostrado un gran compromiso y un enfoque innovador para ofrecer contenido de alta calidad a los fanáticos.
Mientras que el búho de Hooters puede estar desvaneciéndose en los anales de la historia de NASCAR, el panorama de patrocinio del deporte continúa evolucionando. Esta evolución no solo se ve en el presente, sino que también refleja la rica historia de las transiciones de patrocinadores en NASCAR. Desde la icónica asociación entre R.J. Reynolds Tobacco Company y la Grand National Series en 1971, que dio origen a la Winston Cup, hasta la transformación de la fusión entre Hooters y NASCAR, que terminó en 2003, el cambio siempre ha sido parte de la narrativa del deporte.
El patrimonio visual de NASCAR ha sido moldeado por numerosas asociaciones memorables entre patrocinadores y pilotos. Emparejamientos icónicos como el #43 STP rojo y azul de Richard Petty, el amenazante #3 Goodwrench Chevrolet de Dale Earnhardt Sr. y el colorido #24 DuPont Chevrolet de Jeff Gordon han dejado una huella indeleble en el deporte. Estas asociaciones han demostrado que una alineación perfecta entre patrocinadores y pilotos puede crear un fenómeno cultural que trasciende las carreras.
Sin embargo, como dice el refrán, todas las cosas buenas deben llegar a su fin. NASCAR ha visto la salida de patrocinadores prominentes como M&M’s, FedEx y GEICO, además de Hooters. A medida que el panorama de patrocinio continúa evolucionando, podemos esperar más cambios en la era moderna de las carreras de NASCAR. El recorrido de Hooters en NASCAR sirve como un recordatorio conmovedor de la constante evolución dentro del deporte y deja un eco nostálgico en los corazones de aquellos que formaron parte de la familia Hooters, como Gianna Tulio.
