El piloto de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, ha tenido un comienzo difícil esta temporada. El veterano corredor de NASCAR aún no ha conseguido un solo punto en las etapas de las primeras tres carreras de la Copa Series de su carrera, un marcado contraste con las actuaciones estelares por las que es conocido. Sus problemas culminaron cuando terminó fuera del top 20 en Daytona y COTA, una estadística decepcionante que ha ensombrecido su inicio de temporada.
Además de sus dificultades, Hamlin se encontró en el centro de la controversia durante una carrera cuando chocó con Austin Dillon. El incidente no solo resultó en el retiro temprano de Dillon, sino que también interrumpió la ventaja que Kyle Busch había establecido para Richard Childress Racing, creando un ambiente sombrío en su día de carrera.
Nunca ha sido de callar, Hamlin atribuyó su percance a los neumáticos del patrocinador multimillonario de NASCAR. La pregunta que queda en el aire es si Hamlin simplemente está echando la culpa o si su afirmación tiene algún fundamento.
Hamlin, de 44 años, estaba ansioso por recuperarse de sus primeros errores y se presentó en el circuito de 2.4 millas de Circuit of The Americas con renovado vigor. A pesar de calificar en un decente 11° lugar, su carrera estuvo plagada de infortunios desde el principio. Un incidente en la vuelta 1, curva 1, provocado por Ross Chastain, causó estragos en el Toyota No. 11 de Hamlin, causando daños significativos en su guardabarros derecho. El día de Hamlin pasó de malo a peor mientras luchaba por recuperar el ritmo y más tarde colisionó con Austin Dillon.
La curva 6A, ominosamente apodada la ‘curva de la calamidad’, cumplió con su nombre cuando los neumáticos de Hamlin se bloquearon en esa zona, enviándolo de frente contra el Chevy No. 3 de Dillon. El choque obligó a Dillon a salir de la pista y marcó el final de su carrera con un 35° lugar.
Si bien Hamlin reconoció su papel en el incidente, fue rápido en señalar que el culpable fue la degradación de los neumáticos causada por los neumáticos del socio de NASCAR valorado en 2.6 mil millones.
Durante un episodio del podcast Actions Detrimental, Hamlin explicó: «No, es el neumático. El neumático simplemente tiene mucha basura, muchos trozos de goma que se desprenden de este neumático. Lo cual, ya sabes, para cambiar un poco de tema, es por eso que durante los primeros años de este programa, siempre estábamos presionando a Goodyear como, ‘Necesitamos desgaste de neumáticos, necesitamos desgaste.’ Esto es lo que obtienes cuando tienes desgaste.»
Curiosamente, a pesar de su crítica a Goodyear, Hamlin expresó satisfacción con los neumáticos que proporcionaron para COTA. Él cree en agregar menos agarre a los neumáticos para mejorar su desgaste, mejorando así la experiencia general de la carrera. Además, elaboró sobre esto, diciendo: “Bell tenía neumáticos ligeramente mejores que Kyle Busch. Chase Elliott avanzó a través del campo desde el 21º en esas últimas 15 vueltas.”
El incidente resultó en una bandera amarilla que también afectó al líder de la carrera, Kyle Busch. El ganador de la Copa Series en dos ocasiones perdió su cómoda ventaja debido a la bandera amarilla, lo que permitió a sus competidores cerrar la brecha, haciendo que su reinicio fuera un desafío. Busch reflejó el sentimiento de Hamlin, atribuyendo su caída del liderazgo a neumáticos desgastados.
A pesar de sus problemas, Hamlin se mantiene optimista sobre mejorar su rendimiento, particularmente en circuitos de carretera. El experimentado piloto, con victorias en el Daytona 500 y el Coca-Cola 600 en su haber, admite que hay margen de mejora.
«Quiero decir, hubo momentos a lo largo de la carrera en los que me sentí competitivo. Estaba alcanzando a los coches del top 10. Podía verlos, estaban volviendo hacia mí. Estaba corriendo hacia ellos. Y luego hubo otros momentos en los que simplemente estaba como, ‘Dios mío, hombre.’ Simplemente golpea una marca por una vez. Es una pena porque realmente disfruto conducir en circuitos de carretera, solo desearía ser mejor en ello,” admitió Hamlin sinceramente.
Con carreras en Phoenix, Las Vegas, Homestead-Miami y Martinsville en el horizonte, Hamlin tiene amplias oportunidades para dar un giro a su temporada. A medida que se acerca el ocaso de su carrera, el piloto de 44 años aún no ha conseguido la codiciada Copa Bill France. Si podrá finalmente hacerse con este esquivo premio, solo el tiempo lo dirá. Una cosa es segura, después de dos décadas en el deporte, es un momento crucial para el veterano corredor.
