El sábado 30 de abril de 1994, a las 13:15, la segunda sesión de Clasificación 2 para el Gran Premio de San Marino estaba en marcha. Ya habían pasado 15 minutos desde el inicio, y la mayoría de los pilotos estaban en la pista tratando de mejorar sus tiempos del día anterior. Uno de ellos era Roland Ratzenberger, conduciendo su modesto coche Simtek.
Ratzenberger estaba en una batalla con Paul Belmondo por el puesto 26 y último de clasificación. Las cosas parecían prometedoras para Ratzenberger, ya que había logrado avances significativos en comparación con su tiempo del día anterior, de 1:27.657, con un nuevo tiempo de 1:27.371.
Durante su tercera vuelta, Ratzenberger golpeó un guardarraíl en Acque Minerale, posiblemente dañando su coche. Sin embargo, no regresó a boxes y continuó para comenzar una nueva vuelta. Cuando Ratzenberger se acercaba a la Variante Villeneuve a una velocidad de 308 km/h, el alerón izquierdo de su ala delantera se soltó. Esto hizo que el Simtek perdiera el control y chocara contra la pared exterior como un proyectil.
Después del impacto devastador, el coche se deslizó a lo largo de la pared antes de detenerse justo antes de Tosa. Todo el lado izquierdo del coche fue arrancado. Ratzenberger, cuya cabeza se movía con cada sacudida, no mostraba signos de movimiento.
La bandera roja fue inmediatamente agitada, y los servicios de emergencia llegaron al lugar en menos de treinta segundos. La primera persona en llegar fue Sid Watkins, quien rápidamente se dio cuenta de la gravedad de la situación. Ratzenberger estaba en paro cardíaco. El helicóptero médico fue enviado inmediatamente y aterrizó lo más cerca posible del lugar.
Las cámaras de televisión fueron alejadas del lugar, y el miedo podía verse en los rostros de las personas en las gradas. Ayrton Senna, devastado por el incidente, solicitó un vehículo para ir a Tosa y entender lo que había ocurrido. Sin embargo, fue abruptamente alejado por los oficiales.
Enquanto tanto, el equipo médico trabajaba incansablemente, realizando un masaje cardíaco en Ratzenberger en el asfalto. El Dr. Watkins y sus colegas pronto se dieron cuenta de que no había nada que pudieran hacer. El impacto había sido tan violento que Ratzenberger murió instantáneamente.
Según la ley italiana, cualquier accidente fatal debe ser interrumpido para una investigación minuciosa por las autoridades. Sin embargo, cancelar el Gran Premio de San Marino estaba fuera de cuestión.
El cuerpo de Roland Ratzenberger fue transportado en helicóptero al hospital de Bolonia, donde su muerte fue oficialmente confirmada a las 14:15. El piloto austríaco tenía 34 años.
Este evento trágico causó un efecto dominó en el mundo cercano de la Fórmula 1. Ratzenberger se convirtió en el primer piloto en perder la vida en un coche de F1 desde Elio de Angelis en 1986, y en una carrera de Gran Premio desde Riccardo Paletti en 1982. Muchos de los pilotos jóvenes estaban enfrentando su primer encuentro con un accidente fatal.
Algunas personas creían que era casi imposible perder la vida en el deporte, ya que los monoplazas parecían ser increíblemente seguros. Sin embargo, la realidad era que esa noche de sábado, un hombre estaba desaparecido. Ratzenberger, un hombre guapo y atlético que a menudo era llamado «galán» por el sexo opuesto, era uno de esos pilotos que normalmente tenían un rápido ascenso en la disciplina, a pesar de comenzar desde una posición inferior.
Sin embargo, él era un competidor experimentado que podría haber completado toda la temporada de 1994 con Simtek. Había estado en conversaciones con patrocinadores japoneses en Imola, quienes estaban dispuestos a financiar el resto de su campaña. Sus pocos amigos en la comunidad automovilística, como Johnny Herbert, Heinz-Harald Frentzen, JJ Lehto (quien había viajado al circuito con él) y, por supuesto, Gerhard Berger, su mentor y amigo cercano, estaban destrozados por la noticia.
¿Qué sucedió exactamente? El auto de Ratzenberger perdió una parte de su ala delantera, lo que provocó que su vehículo Simtek chocara contra el muro a una velocidad de 300 km/h. Ni siquiera alguien tan fuerte como Ratzenberger podría sobrevivir a un impacto a alta velocidad. ¿Pero cómo se soltó esa pieza?
En la vuelta anterior, Ratzenberger había pasado por un bordillo, y temprano esa mañana, tuvo un contacto leve con su compañero de equipo David Brabham. ¿Los mecánicos de Simtek descuidaron la inspección de esa pieza? ¿O Ratzenberger mismo falló en abordar ese detalle?
Algunos críticos pueden señalar la supuesta falta de profesionalismo en Simtek: un equipo joven con recursos limitados que puede no ser capaz de proporcionar el equipo de seguridad adecuado para sus pilotos. Nick Wirth, el representante del equipo, elige responder a estas acusaciones con un silencio despreocupado.
La calificación oficial se reanudó después del accidente de Ratzenberger. Senna, quien estaba profundamente entristecido por la noticia de la muerte del piloto austriaco, bajó la cabeza en lágrimas frente a su amigo Sid Watkins… (Informe de Archivo StatsF1)
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