Phoenix Raceway, cariñosamente conocido como ‘El Raro del Desierto’, ha estado sujeto a un severo escrutinio a lo largo de los años. Los entusiastas de NASCAR han estado constantemente pidiendo mejoras en la dramática acción del circuito. Respondiendo a este llamado, NASCAR introdujo un cambio significativo antes de la 500 de Shriners Children’s de 2025, proporcionando a cada equipo tres juegos de neumáticos ‘opcional’. Este nuevo elemento alteró drásticamente la dinámica de la carrera en la famosa pista de 1 milla, con los neumáticos más suaves y de desgaste más rápido demostrando ser transformadores, permitiendo a los pilotos superar rápidamente a sus rivales, creando así una ventaja adicional.
Sin embargo, el veterano de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, expresó una opinión contraria. En la última edición de su podcast, manifestó sus objeciones a estos neumáticos opcionales, argumentando que permitían inadvertidamente que conductores menos merecedores compitieran por la victoria. A pesar de mostrar una velocidad notable en su Toyota No. 11, Hamlin se quedó a solo 0.049 segundos de su compañero de equipo Christopher Bell en Phoenix Raceway. A pesar de que el Oklahomeño era un ganador merecedor al liderar 102 vueltas, Hamlin expresó su preocupación de que los neumáticos opcionales pudieran abrir un camino para ganadores no merecedores en el futuro, atribuyendo esto a la fenomenal adherencia que ofrecían estos neumáticos en la pista.
Hamlin, hablando en el podcast Actions Detrimental, declaró: “Probablemente voy a ser demasiado purista para ustedes. Simplemente, tenemos tantas novedades como están, Lucky Dogs… Green-Light Checkers. Hemos hecho todo lo posible en el deporte, en términos de reglas, para hacerlo entretenido. No lo sé. Simplemente soy demasiado de la vieja escuela para decirles que quiero opciones para neumáticos. Es solo otra forma en que el mejor auto no ganará.”
Indudablemente, los neumáticos opcionales inyectaron una atmósfera electrizante en la carrera de Phoenix. Estos compuestos más suaves ofrecieron a los conductores un mayor agarre, ayudando a ganar posiciones en la pista. Sin embargo, su rápida degradación también requería que los equipos fueran ingeniosos y tomaran decisiones estratégicas efectivas para aprovechar cada ventaja disponible. Notablemente, Ross Chastain de Trackhouse Racing, conduciendo el Chevy No. 1, ejemplificó esta estrategia, catapultándose de P34 a P10 en apenas 14 vueltas al aprovechar al máximo los neumáticos opcionales.
Hamlin, sin embargo, no rechazó el compuesto más suave de plano. Expresó su aprobación por el compuesto más suave, que había estado defendiendo durante un tiempo, pero estaba descontento con su naturaleza opcional. “Ciertamente creo que tenemos un ganador,” dijo. “Yo y Dale Jr. creímos durante mucho tiempo que Goodyear tiene las claves para las carreras de la NASCAR Cup Series, y creo que es evidente que teníamos razón. Tuvimos caída de neumáticos, finalmente logramos que pusieran algunos neumáticos suaves en el coche. Los resultados de las carreras que hemos visto hablan por sí mismos.”
Los sentimientos de Hamlin fueron resonados después de la carrera por Shane Van Gisbergen, del #88 de Trackhouse Racing, quien declaró: “Probablemente debería ser el neumático principal, y deberían hacer uno más suave.” Jeff Gluck de The Athletic también alabó el nuevo compuesto de neumáticos, afirmando: “No importa lo que suceda en el resto de esta carrera, el mayor ganador podría ser Goodyear. Este compuesto más suave es súper competitivo.”
A pesar de estas críticas positivas, Hamlin sentía que la marcada diferencia de rendimiento entre los compuestos de neumáticos estaba lejos de ser ideal, argumentando que otorgaba a los coches más lentos una ventaja injusta para ganar posiciones en la pista. Le preocupa que esto nivele el campo de juego, permitiendo potencialmente que coches no merecedores se apoderen de victorias de las potencias tradicionales.
Las frustraciones de Hamlin se vieron agravadas por su derrota ante su compañero de equipo Christopher Bell, una pérdida que dolió aún más ya que estaban en coches idénticos, lo que anulaba cualquier posible excusa de rendimiento. Hamlin dijo: “No hay nadie a quien odie ver ganar más que a mi compañero de equipo porque sé que está conduciendo lo mismo que yo. Quiero a Christopher, es un gran tipo. No quiero que me gane, siempre te mides con tus compañeros de equipo. Estoy felicitando a Heather (co-propietaria de JGR) y a Joe [Gibbs], es una gran victoria para el equipo. Pero como piloto, como competidor, no nos gusta ver ganar a nuestros compañeros de equipo.”
A pesar de su decepción, el rendimiento de Hamlin en el Phoenix Raceway mostró promesas, con el piloto veterano asegurando su mejor resultado en 16 carreras de la Copa. A medida que busca asegurar un lugar en los playoffs en las próximas carreras en Las Vegas, Homestead-Miami y Martinsville, Hamlin enfrentará una competencia decidida, particularmente de Bell. ¿Superará Hamlin el desafío o sucumbirá a la presión? Solo el tiempo lo dirá.
