A pesar de los esfuerzos iniciales de Lando Norris por minimizar el potencial de McLaren, su reciente victoria contundente en el Gran Premio de Australia ha confirmado la indiscutible destreza del equipo. Su triunfo en la pole position, junto con su victoria en la carrera, ha consolidado al MCL39 como el vehículo destacado de la temporada de Fórmula 1 hasta ahora.
Sin embargo, lo intrigante es la fuente de la nueva ventaja de McLaren. El reciente éxito del equipo no se debe a tener un coche con velocidad o carga aerodinámica superior, como es habitual con las máquinas dominantes en el pasado. En cambio, McLaren ha sido reconocido por su excepcional gestión de neumáticos, un factor que les ha dado una ventaja competitiva sobre otros equipos.
Las extremas condiciones climáticas en Albert Park añadieron una capa adicional de complejidad, pero McLaren prosperó de todos modos. Durante las agotadoras temperaturas de las rondas de clasificación, Norris y su compañero de equipo Oscar Piastri superaron a sus rivales al mantener el rendimiento de sus delicados neumáticos blandos, incluso cuando la competencia lidiaba con problemas de sobrecalentamiento y tracción.
En la posterior carrera en mojado, Max Verstappen de Red Bull hizo un esfuerzo valiente por superar a Norris, pero, en última instancia, su RB21 no pudo mantener sus neumáticos intermedios tan eficazmente como los McLaren. Verstappen admitió: «Tan pronto como los neumáticos empezaron a sobrecalentarse, no tuvimos ninguna oportunidad. McLaren simplemente despegó. Así que todavía tenemos mucho trabajo por hacer para luchar por una victoria.»
El jefe de Mercedes, Toto Wolff, coincidió con esta evaluación, atribuyendo la ventaja de McLaren a su superior gestión de neumáticos. Dijo: «Algo que necesitamos entender es la forma en que son capaces de gestionar los neumáticos y extraer rendimiento de ellos… Es simplemente, literalmente, en el lado mecánico, qué podemos hacer para mantener estos [neumáticos] en el punto dulce.»
El director del equipo McLaren, Andrea Stella, reconoció que la mejora en la gestión de neumáticos fue un objetivo clave para su equipo de diseño durante el invierno, un objetivo que parece haberse logrado. La interacción del coche con los neumáticos ha mejorado significativamente, contribuyendo a la ventaja competitiva del equipo.
Sin embargo, el éxito de McLaren ha dejado a sus rivales perplejos. A diferencia del pasado, la efectiva gestión de neumáticos del equipo no ha venido acompañada de los inconvenientes habituales, como dificultades para calentar o un rendimiento en condiciones más frías. El jefe del equipo Red Bull, Christian Horner, se refirió a esto como «bastante extraño», señalando que los coches de McLaren demostraron una excelente capacidad de calentamiento y baja degradación, una combinación rara vez vista en la Fórmula 1.
Si bien el uso de la palabra ‘extraño’ por parte de Horner es ambiguo, se ha especulado que su equipo está instando a la FIA a investigar trucos de alerones traseros flexibles, siendo McLaren un sospechoso principal.
Mirando hacia adelante, Norris advierte que la ventaja de neumáticos que disfrutaron en Australia podría no ser un factor constante a lo largo de la temporada. Citó el decepcionante rendimiento del año pasado en Las Vegas como evidencia de que McLaren aún tiene áreas por mejorar, particularmente en lo que respecta a problemas de graining y rotación.
A pesar de estos desafíos, McLaren sigue siendo un contendiente formidable en la temporada de Fórmula 1 de este año. Con su impresionante rendimiento en Australia, han establecido un alto estándar y, sin duda, han dejado a sus rivales luchando por alcanzarles.
