Ryan Blaney dio todo lo que tenía en la carrera del campeonato de la NASCAR Cup Series del domingo en el Phoenix Raceway, luchando contra el agotamiento y el tiempo mientras intentaba alcanzar a su compañero de equipo Joey Logano. Pero a pesar de su incansable búsqueda, Blaney finalmente no lo logró, terminando segundo tanto en la carrera como en el campeonato, mientras Logano aseguraba su tercer título y le daba a Team Penske su tercera victoria consecutiva en el campeonato.
“Estaba cansado, hombre,” admitió Blaney después de la carrera. “Estaba conduciendo duro, jadeando, sentía que me iba a desmayar. Estaba trabajando duro tratando de cerrar la brecha.” La persecución de Blaney comenzó con un reinicio final desde el sexto lugar, con 54 vueltas restantes, y a pesar de sus mejores esfuerzos, no pudo cerrar el déficit de dos segundos que le impedía presentar un desafío serio.
El salto de Logano del quinto al primer lugar durante el reinicio resultó decisivo, y aunque Blaney logró ascender al segundo lugar, simplemente se quedó sin energía. “El reinicio no salió tan bien como esperaba,” explicó Blaney. “Joey se despejó temprano, y para cuando me acomodé, estaba cuarto. Tuve que esforzarme mucho solo para pasar al No. 5 [Kyle Larson] y al No. 24 [William Byron], y para cuando alcancé a Joey, todo estaba agotado en ese auto.”
El viaje de Blaney hacia el frente se hizo aún más difícil por la conducción defensiva de la competencia, ya que cada piloto luchaba por mantener su posición. “Todos dieron clínicas defensivas hoy,” dijo Blaney. “Tuve que luchar con uñas y dientes para pasar a alguien. Es parte del deporte, y no los culpo; solo les compra tiempo y desgasta tus neumáticos tratando de adelantar.”
La noche de Blaney fue una de casi aciertos y tenacidad implacable. Terminó sexto en la Etapa 1 y logró una victoria en la Etapa 2, mostrando signos de control en la batalla por el campeonato. Sin embargo, la última bandera amarilla desbarató su estrategia. Cuando Blaney y Logano reiniciaron desde la tercera fila, Logano avanzó rápidamente, dejando a Blaney atrapado en el tráfico.
“Si hubiera estado más cerca de él después del reinicio—si hubiera salido segundo o algo así—podría haber tenido una mejor oportunidad,” reflexionó Blaney. “En cambio, pasé tanto tiempo solo llegando allí, que no me quedó nada cuando finalmente lo alcancé.”
A pesar del resultado, la actuación de Blaney mostró el dominio del equipo Penske, con ambos pilotos superando a la competencia. La meta marcó el feroz compromiso y deportividad de Blaney, y la capacidad de Logano para capitalizar cuando más importaba. Al final, Blaney entregó el testigo de vuelta a su compañero con respeto, diciendo: “Felicidades a Joey y a todo el equipo No. 22—hicieron unos grandes playoffs. Con gusto acepto el segundo lugar detrás de él, especialmente por Team Penske.”
