En los anales del ilustre pasado de NASCAR, los momentos más electrizantes a menudo surgen de rivales amargos convirtiéndose en aliados inesperados en medio del feroz choque en la pista de carreras. El reciente enfrentamiento en Phoenix fue un eco impactante de este escenario, reflejando el clímax de infarto de la Daytona 500 de 1979, donde un choque en la última vuelta y la subsiguiente pelea entre Cale Yarborough, Donnie Allison y su hermano Bobby grabaron el evento en el folclore de las carreras. Esta vez, sin embargo, los protagonistas clave fueron Christopher Bell, Denny Hamlin y un aliado sorpresa en la forma de Kyle Larson.
Bell había estado en una racha ganadora, logrando la victoria por tercera semana consecutiva. Sin embargo, este triunfo no estuvo exento de drama y giros imprevistos. Hamlin estaba pisándole los talones a Bell durante las últimas curvas de la última vuelta, empujando con fuerza en el carril alto. Bell, conduciendo el auto No. 20, empujó ligeramente a Hamlin, preparando el escenario para un final de infarto que recordaba al enfrentamiento de Atlanta del año pasado.
En un giro del destino, Larson embistió inesperadamente la parte trasera del auto No. 20 de Bell, impulsando a Bell a arrebatar la victoria por un margen increíblemente estrecho de solo 0.049 segundos. Este sorprendente final se grabó en los libros de récords como el segundo final más cerrado en la historia de Phoenix Raceway.
Bell, el piloto de Joe Gibbs, hizo historia en NASCAR al convertirse en el primer piloto de la era Next Gen en ganar tres carreras consecutivas. Tras victorias en el Atlanta Motor Speedway y el Circuito de las Américas, esta victoria en Phoenix consolidó aún más su estatus de élite. Este logro había sido alcanzado por última vez por nada menos que Kyle Larson durante su temporada de campeonato en 2021.
El camino de Bell hacia la victoria estuvo lleno de desafíos. Comenzó la carrera de 312 millas en la 11ª posición, maniobrando hábilmente a través del pelotón para terminar cuarto en la Etapa 1 y reclamar la victoria en la Etapa 2. La etapa final fue testigo de una batalla estratégica de compuestos de neumáticos que Bell navegó hábilmente para asegurar su victoria.
El excepcional logro de Bell lo coloca en la liga de élite de solo 29 conductores en la historia de NASCAR que han asegurado tres victorias consecutivas, un grupo que incluye a legendarios pilotos como Kevin Harvick (2018), Jeff Gordon (1996), Bill Elliott (1992), Dale Earnhardt Sr. (1987) y otros. El último piloto en ganar cuatro carreras consecutivas de la Copa Series fue Jimmie Johnson en 2007, y Bell ahora tiene la vista puesta en igualar este récord en el Las Vegas Motor Speedway el próximo fin de semana.
El triunfo de Bell en la carrera de Phoenix se ha grabado en la historia de NASCAR de finales fotográficos y héroes inesperados. Se asemeja al clímax del Daytona 500 de 1976, donde David Pearson cruzó la línea de meta en un auto dañado después de una colisión con Richard Petty. El Daytona 500 de 2007, donde Kevin Harvick superó a Mark Martin por apenas 0.020 segundos, es otro final icónico similar a este.
Bell, con su racha de tres victorias, está preparado para montar una carga por el título, al igual que lo hizo Tony Stewart en el Ford 400 de 2011. La historia sugiere que una racha de tres victorias a menudo allana el camino hacia la gloria del campeonato, un hecho comprobado por Richard Petty, Darrell Waltrip, Dale Earnhardt, Jeff Gordon, Kyle Busch y Kyle Larson.
Mientras Bell y el equipo No. 20 se preparan para su próxima carrera en Las Vegas, tienen la vista puesta en los históricos récords de campeonato que posee Jimmie Johnson. Con dos segundos lugares en las últimas cinco carreras en el tri-oval de milla y media, y el impulso de su racha ganadora detrás de él, Bell tiene una excelente oportunidad de conseguir una cuarta victoria.
