La clasificación del Gran Premio en Shanghái fue una emocionante montaña rusa que marcó la aparición de Oscar Piastri como un formidable competidor. Piastri, conduciendo para McLaren, aprovechó las capacidades del coche, una hazaña que no pudo lograr el viernes debido a un plan de carrera comprometido en SQ3 durante la clasificación de la carrera sprint. Su persistencia dio frutos, resultando en su primera pole en un Gran Premio, un hito significativo hacia una posible victoria en la carrera.
La importancia de este logro salió a la luz considerando el desgaste generalizado de los neumáticos delanteros durante la carrera sprint. En condiciones similares, Lewis Hamilton había trazado previamente su camino hacia la victoria en la carrera sprint tras asegurar la pole y ganar el inicio. El Ferrari de Hamilton lideraba al de Piastri por 7 segundos después de 19 vueltas, subrayando el valor del aire limpio en el circuito de alta adherencia y curvas largas que estaba desgastando los neumáticos delanteros.
Sin embargo, Lando Norris, compañero de equipo de Piastri en McLaren, tuvo problemas con el desgaste delantero, diciendo: «Siempre que tenemos desgaste en los delanteros, realmente lucho.» Norris, que clasificó en tercer lugar, a 0.15s de Piastri, con el Mercedes de George Russell entre ellos, admitió sentirse menos cómodo en el coche en China que en Australia. Reconoció que a pesar de que McLaren tenía el coche más rápido, no pudo igualar el rendimiento de Piastri debido a su propia incapacidad para completar una vuelta consistente.
En un giro sorprendente de los acontecimientos, Piastri, que iba 0.2s por detrás en su última vuelta al acercarse a la curva 14, no abandonó su vuelta. En su lugar, ejecutó un giro de hairpin casi perfecto, que, junto con una carrera decidida a través de la curva final, mejoró su esfuerzo anterior en medio décima. Esta determinación aseguró su posición de pole.
El equipo McLaren se benefició del Q3 más largo de la clasificación del GP y de la disponibilidad de dos juegos de neumáticos blandos, lo que eliminó la necesidad de una vuelta de empuje-enfriamiento-empuje, exactamente lo que les había hecho tropezar anteriormente. Sin embargo, incluso con todos los corredores en el mismo plan, la ventaja de McLaren no fue tan sustancial como podría haber sido. A pesar de no haber compromisos esta vez, Piastri solo estaba 0.082s por delante de Russell.
Entonces, ¿dónde desapareció la ventaja de McLaren en Melbourne? La respuesta radica en el cambio de limitación de neumáticos hacia los delanteros debido al agarre de la pista. El superior control de temperatura de los neumáticos traseros de McLaren, que anteriormente les había dado una ventaja, fue menos efectivo en estas condiciones.
La vuelta de Russell fue una sorpresa, ya que su experimentación con las vueltas de preparación finalmente dio sus frutos. Incluso emuló la lenta vuelta de preparación de Racing Bulls, lo que hizo que su coche cobrara vida, particularmente en la lenta Curva 9, donde ganó casi 0.2s.
Mientras tanto, el ritmo de Ferrari fue esquivo, con Hamilton deslizándose de pole en la sprint y ganador de la carrera a clasificar solo quinto para el gran premio. Hamilton fue menos de 0.1s más lento que en SQ3, pero McLaren y Russell lograron desbloquear su potencial, mientras que Max Verstappen consiguió un tiempo unas centésimas más rápido que Hamilton.
Los patrones de rendimiento de los equipos revelaron que la carga aerodinámica de McLaren era evidente no solo en las velocidades de entrada a las curvas, sino también en ser el más lento de los grandes cuatro al final de la recta trasera. El Red Bull salió más rápido allí, con Mercedes y Ferrari siguiéndolo.
El resultado de la carrera sigue siendo incierto, con el neumático medio claramente muy por debajo de su mejor rendimiento después de 19 vueltas de la sprint y la carrera siendo de 56 vueltas. La estrategia podría ser de una parada o de dos, pero una cosa es cierta: quien esté corriendo al frente tiene una ventaja aún mayor de lo normal. Y tal como están las cosas, es la carrera de Piastri para perder.
