En la estela del tercer campeonato de Joey Logano en la NASCAR Cup Series en Phoenix en 2024, una ola de aficionados abandonó las gradas antes de que pudieran comenzar las celebraciones en Victory Lane. Esta no fue solo una reacción a la dominancia de Logano; fue un referéndum contundente sobre un sistema de playoffs que ha dividido a aficionados e insiders durante más de dos décadas. Ahora, un coro creciente de críticas, liderado por veteranos de NASCAR como Kevin Harvick y Chris Gabehart de Joe Gibbs Racing, está obligando al deporte a confrontar una pregunta crucial: ¿se ha ido demasiado lejos el equilibrio entre entretenimiento y meritocracia?
El Auge y Caída de la Era de Playoffs de NASCAR
El formato de playoffs de NASCAR, introducido en 2004 y renovado en 2014, fue diseñado para inyectar drama en las últimas semanas de la temporada, imitando los «momentos del Juego 7» de otros deportes. Pero el sistema, que reduce el campo del campeonato a cuatro pilotos para una única final donde el ganador se lo lleva todo, ha sido todo menos universalmente aceptado. Los críticos argumentan que el formato prioriza el espectáculo sobre el rendimiento consistente que alguna vez definió a los campeones de NASCAR.
Kevin Harvick ha sido uno de los detractores más vocales, señalando momentos en los que eventos fortuitos—como victorias de desvalidos o incidentes en medio de la carrera—determinan los resultados de los playoffs. Gabehart, el nuevo director de competencia de JGR, recientemente expresó estos sentimientos, criticando la aleatoriedad que puede descarrilar incluso las temporadas más dominantes.
«Cada carrera se trata de ganar, pero la dificultad radica en que hay tantas variables fuera del control del equipo,» dijo Gabehart, refiriéndose a la final de 2021 donde una bandera amarilla tardía arruinó las esperanzas de título de Martin Truex Jr. y entregó el campeonato a Kyle Larson.
La victoria de comodín de Harrison Burton: un problema sistémico
La temporada 2024 proporcionó otro ejemplo de las fallas del sistema de playoffs. La emotiva victoria de Harrison Burton en Daytona en agosto le aseguró un lugar en los playoffs, pero vino a expensas de competidores más consistentes que se quedaron fuera. La victoria de Burton—impulsada por controvertidos empujones en las últimas vueltas—destacó cómo el sistema recompensa momentos singulares sobre la excelencia a lo largo de la temporada.
Para muchos aficionados, esta aleatoriedad se siente como una traición a las raíces de NASCAR. Conductores como Richard Petty, Dale Earnhardt Sr. y Jeff Gordon construyeron sus legados sobre el dominio a lo largo de la temporada, no sobre la suerte de una sola carrera. En contraste, el sistema de playoffs de hoy a menudo deja a los aficionados cuestionando la legitimidad de los campeones coronados bajo sus reglas.
El título de Joey Logano en 2024: El momento Kenseth, revisitado
El campeonato de Logano marcó el tercer título consecutivo para Team Penske, un testimonio de la consistencia del equipo al navegar por el complicado formato de playoffs. Sin embargo, para muchos, también subrayó las deficiencias del sistema. A pesar de su éxito, la narrativa general en torno a la victoria de Logano se centró menos en su conducción y más en las fallas del formato que lo coronó.
La situación se siente inquietantemente reminiscentes del campeonato de Matt Kenseth en 2003, que provocó la creación del sistema de playoffs en primer lugar. La única victoria de Kenseth esa temporada, combinada con consistentes finales en el top 10, fue suficiente para asegurar el título por un amplio margen—un resultado que los críticos consideraron “aburrido” e inapropiado para un deporte que busca la emoción a nivel de la NFL.
La respuesta de Brian France fue reformar la estructura del campeonato, pero como han mostrado las calificaciones y la asistencia, los cambios no han logrado el interés sostenido que él había imaginado. Ahora, con aficionados y pilotos expresando frustración, el título de Logano en 2024 podría convertirse en otro punto de inflexión para el cambio.
El Camino por Delante: ¿Escuchará NASCAR?
El presidente de NASCAR, Steve Phelps, ha reconocido el creciente debate, prometiendo revisar el sistema de playoffs. Sin embargo, adoptó un tono cauteloso, señalando que las opiniones están divididas incluso entre los insiders de la industria.
«Para todos los que quieren hacer un cambio, hay algunos del otro lado que no,» dijo Phelps. «Nos sentaremos en una sala con pilotos, equipos y personas de NASCAR para ver si hay algo mejor.»
Este acto de equilibrio—entre apaciguar a los tradicionalistas y mantener un producto que atraiga a nuevos fanáticos—está en el corazón del dilema actual de NASCAR. El sistema de playoffs nació de un deseo de competir con la NFL y otros deportes importantes, pero sus deficiencias han alienado a algunos de los seguidores más leales del deporte.
¿Qué está en juego?
El debate sobre los playoffs no se trata solo de coronar campeones—se trata de la identidad de NASCAR. ¿Está el deporte dispuesto a sacrificar sus raíces meritocráticas en aras del espectáculo? ¿O puede encontrar un término medio que honre tanto su historia como su futuro?
Para veteranos como Harvick y Gabehart, la respuesta parece clara: el sistema actual necesita una re-evaluación. Como dijo Harvick, «Hemos sacrificado talento por entretenimiento el tiempo suficiente.»
Con el descontento de los fanáticos en aumento y las calificaciones del deporte en constante cambio, NASCAR enfrenta un momento crítico. Ya sea que elija profundizar en su experimento de playoffs o regresar a un formato más tradicional, la decisión dará forma a la trayectoria del deporte en los años venideros.
