Denny Hamlin estaba exactamente donde quería estar con dos vueltas restantes en el Homestead-Miami Speedway, liderando la Straight Talk Wireless 400 y acercándose a una victoria crucial en los playoffs. Pero sus esperanzas de ganar se desvanecieron en las últimas curvas cuando Ryan Blaney avanzó, seguido por Tyler Reddick, co-propietario de 23XI Racing de Hamlin, quien lo pasó en la última vuelta para llevarse el segundo lugar.
“No estoy realmente seguro,” reflexionó Hamlin sobre los intensos momentos finales de la carrera. “Intenté cubrir todos los carriles, pero simplemente no pude salir de la curva tan bien como necesitaba en ese corto recorrido.” Hamlin, quien reinició en el exterior de la segunda fila con siete vueltas por delante, brevemente tomó la delantera, superando a Blaney y Reddick. Sin embargo, Blaney utilizó la línea interior para emparejarse con Hamlin, adelantándolo justo cuando las vueltas se agotaban.
El equipo No. 11 jugó un juego estratégico todo el día, con el jefe de equipo Chris Gabehart optando por largas carreras bajo bandera verde, permitiendo a Hamlin mantener neumáticos frescos para esos críticos recorridos largos. La táctica dio sus frutos cuando Hamlin avanzó por el campo para ganar la Etapa 2 y posicionarse entre los tres primeros para la etapa final.
Sin embargo, al final, la última bandera amarilla con 13 vueltas por recorrer borró la ventaja cuidadosamente construida de Hamlin, forzando un desempate con Reddick y Blaney por la victoria. “Chris me dio todo lo que necesitaba allí para intentar competir con él,” admitió Hamlin. “Simplemente no lo logré.”
A pesar de que la victoria se le escapó, el tercer lugar de Hamlin lo acercó a un lugar de transferencia para el Campeonato 4. Redujo su déficit de 27 puntos a 18 de cara a la carrera de eliminación en Martinsville, y se mantiene enfocado: “Es otra oportunidad. Ciertamente, no estás fuera de ello hasta que arrojen la bandera a cuadros en Martinsville.”
Con todo en juego, Hamlin se dirige a Martinsville con una última oportunidad para asegurar su lugar en la carrera por el campeonato.
