El cierre inesperado de Stewart-Haas Racing (SHR) en 2024 envió ondas de choque a través de la comunidad de NASCAR, dejando a cientos de empleados, fanáticos y profesionales de las carreras atónitos. Para Rodney Childers, el veterano jefe de equipo que ayudó a SHR a lograr sus mayores triunfos, el cierre marcó el fin de una era y el comienzo de un futuro incierto.
Ahora con Spire Motorsports, Childers ha comenzado a reconstruirse, pero el dolor por la desaparición de SHR aún persiste. Reflexionando sobre el cierre del equipo durante una aparición en The Racing Writer’s Podcast, Childers ofreció una mirada sincera al desamor y al caos detrás de las escenas.
Una familia destrozada: Dentro de los últimos días de SHR
Stewart-Haas Racing, alguna vez una potencia en NASCAR, cerró sus puertas tras no lograr asegurar los patrocinios necesarios para mantenerse a flote. Para Childers, quien pasó 11 años en SHR y celebró un campeonato de la Serie Cup con Kevin Harvick en 2014, el anuncio fue devastador.
«La parte de SHR fue difícil para todos, realmente,» dijo Childers. «Estar allí 11 años y ganar tantas carreras con Kevin, simplemente aceptar que el lugar estaba cerrando fue extremadamente duro. A lo largo de los años, llegas a conocer a más de 300 personas; se convierten en familia, se convierten en amigos. Hubo muchas lágrimas en la segunda mitad del año.»
El cierre fue una sorpresa para muchos, incluido Childers, quien admitió que anticipaba una reducción más pequeña pero nunca un cierre completo. «Esperaba tal vez perder un equipo en SHR. Nunca esperé perderlos todos,» compartió en un tuit el pasado julio.
La temporada de despedida de Kevin Harvick y el desmoronamiento de SHR
El cierre coincidió con la última temporada de Kevin Harvick en 2023, añadiendo otra capa emocional a un momento ya difícil. Harvick, una leyenda de las carreras y el piloto ancla de SHR, terminó su carrera con seis finales entre los cinco primeros y 14 entre los diez primeros, clasificándose 13º en su última temporada. Su retiro dejó un vacío de liderazgo que solo agravó los desafíos de SHR.
«Kevin y yo tuvimos tantos momentos increíbles juntos, incluyendo ese campeonato de 2014,» dijo Childers. «Ver al equipo disolverse justo después de su partida—era como si todo lo que construimos durante una década estuviera desapareciendo de la noche a la mañana.»
Las consecuencias y la transición a Spire Motorsports
Cuando SHR puso a la venta sus cuatro charters, los activos de la organización estaban dispersos por el paisaje de NASCAR. Gene Haas retuvo un charter para su equipo Haas Factory, mientras que el resto fue a 23XI Racing, Front Row Motorsports y Trackhouse Racing. Para los 300 empleados que quedaron atrás, el cierre provocó ira, tristeza e incertidumbre.
«Había 300 personas que estaban realmente enojadas,» reveló Childers. «Me tomó una semana superarlo y reenfocarme. Esperaba seguir teniendo un hogar y poder competir y hacer las cosas que hemos hecho en los últimos 10 años y medio. Nunca esperé perderlos a todos.»
A pesar del shock, Childers encontró un nuevo comienzo en Spire Motorsports, donde firmó un contrato por varios años como jefe de equipo para Justin Haley y el equipo No. 7. Aunque la transición ha sido desafiante, Childers es optimista sobre la oportunidad.
«Es definitivamente diferente,» admitió. «Pero estoy comenzando a ver el potencial aquí. El nuevo equipo, el nuevo entorno—es un nuevo comienzo, y estoy emocionado por lo que podemos lograr juntos.»
El legado de Stewart-Haas Racing
El cierre de SHR marca el final de uno de los equipos más icónicos de NASCAR, pero su legado perdura. Desde victorias en campeonatos hasta momentos inolvidables en la pista, el impacto de SHR en el deporte es innegable. Para Childers y el resto de la familia SHR, el desafío ahora es llevar esas lecciones y recuerdos a sus próximos capítulos.
A medida que Childers se acomoda en su papel en Spire Motorsports, sigue siendo optimista sobre el futuro mientras atesora el pasado. «Es difícil seguir adelante, pero estoy agradecido por el tiempo que tuve en SHR. Ahora, se trata de construir algo nuevo y aprovechar al máximo lo que está por venir.»
