En el competitivo mundo del Campeonato Mundial de Resistencia (WEC), la posición de Peugeot parecía incierta. El gigante automovilístico francés parecía estar al borde de salir de la era Hypercar, un segmento del WEC repleto de fabricantes. Sin embargo, indicadores recientes sugieren que Peugeot no solo se queda, sino que también está desarrollando un nuevo vehículo de carreras. La pregunta que surge es por qué y qué se necesita para poner su proyecto WEC en marcha.
Peugeot Sport había atribuido anteriormente el rendimiento por debajo de lo esperado de su modelo 9X8 – el que carece de alerón trasero y está equipado con neumáticos cuadrados de 31 cm de ancho – a los cambios en las regulaciones de neumáticos LMH. Jean-Marc Finot de Stellantis Motorsport arrojó luz sobre este tema en noviembre de 2023. Explicó que las regulaciones iniciales requerían que los LMHs híbridos llevaran cuatro neumáticos de 31 cm de ancho. Sin embargo, las reglas cambiaron a finales de 2021, permitiendo a los LMHs optar por neumáticos de 29 cm en la parte delantera y 34 cm en la trasera. El cambio llegó demasiado tarde para Peugeot, ya que su vehículo ya había sido diseñado en torno a un tamaño de rueda diferente y se habían ordenado piezas.
Olivier Jansonnie, el director técnico del proyecto, insistió en que el coche estaba optimizado para su tamaño de neumático existente. Enfatizó que la elección del tamaño de neumático impacta todo, desde la distribución del peso hasta la distribución aerodinámica. Por esta razón, el 9X8 carecía de alerón trasero. Sin embargo, la dependencia del coche en la carga aerodinámica de su suelo para la tracción significaba que debía mantenerse a la altura de conducción más baja posible, una necesidad desafiante en circuitos irregulares.
Además de estos problemas, el 9X8 sufría de un problema significativo de tracción y un déficit de agarre mecánico. Estos problemas se atribuían principalmente a una diferencia de 6 cm en la banda de rodadura del eje trasero en comparación con sus rivales. El rendimiento del coche se vio afectado, especialmente en el tráfico y al salir de las curvas. A pesar de las medidas de Balance de Rendimiento (BoP), el 9X8 no pudo igualar a sus competidores, lo que llevó a los ingenieros de Peugeot Sport a reconsiderar su estrategia.
Para la temporada 2024, Peugeot decidió abandonar los neumáticos 31/31, adoptando el tamaño 29/34 como sus rivales. Además, añadieron un alerón trasero al diseño. Sin embargo, el renovado ‘9X8 2.0’ no logró ofrecer resultados significativamente mejorados, con solo un podio en las 8 Horas de Baréin. Incluso este logro se debió en gran medida a la astucia estratégica y la descalificación del Ferrari 499P. El pobre rendimiento ha llevado a etiquetar el proyecto como un fracaso.
A pesar de estos contratiempos, Peugeot parece decidido a continuar con su programa de Hypercar, impulsado por la voluntad de su empresa matriz, Stellantis. El plan inicial era continuar con Peugeot hasta finales de 2026 antes de hacer la transición a Alfa Romeo, otra marca propiedad de Stellantis. Sin embargo, indicios recientes sugieren que Stellantis podría estar replanteándose este plan, posiblemente debido a las superiores ventas de automóviles de Peugeot en comparación con Alfa Romeo.
Las regulaciones actuales limitan a un fabricante de automóviles a un máximo de dos coches durante las nueve temporadas del campeonato desde enero de 2021 hasta diciembre de 2029. También tienen cinco Evo Jokers disponibles entre 2021 y 2027, y luego dos en 2028 y 2029. Sin embargo, se informa que Peugeot ha agotado su segunda homologación y todos sus cinco Evo Jokers para 2023. Como tal, el 9X8 no puede ser modificado de ninguna manera hasta 2028, dejando a Peugeot en una situación complicada.
Peugeot ahora enfrenta el desafío de convencer a la FIA y al ACO para que le otorguen más flexibilidad. Una posible solución podría ser una revisión de los reglamentos técnicos de LMH y LMDh. Esto podría incluir ofrecer a los fabricantes Evo Jokers adicionales o una tercera homologación, lo que permitiría a Peugeot diseñar un nuevo coche para 2027.
Peugeot se ha mantenido reservado sobre estos desarrollos, afirmando únicamente su compromiso con el programa que ha sido confirmado internamente hasta finales de 2026. El fabricante de automóviles francés está decidido a conseguir su cuarta victoria en las 24 Horas de Le Mans, tras sus triunfos en 1992, 1993 y 2009. Para hacer realidad este sueño, necesita un coche nuevo, y el mundo espera con ansias su próximo movimiento.
