En un giro dramático de los acontecimientos durante una parada en boxes en Las Vegas, el equipo No. 20 de Christopher Bell enfrentó un posible desastre, recordando a muchos la calamidad que golpeó a Joe Gibbs Racing en una carrera anterior. El compañero de equipo de Bell, Chase Briscoe, había experimentado previamente una rueda suelta que salió disparada de su auto hacia la pista, un incidente que llevó a una severa penalización de NASCAR. Briscoe fue detenido durante dos vueltas y su hombre de gato y el cambiador de llantas fueron suspendidos por dos próximas carreras.
Sin embargo, cuando Bell se encontró en una situación similar, eligió un camino diferente. Al salir de su caja de boxes en la vuelta 108, escuchó a su jefe de equipo, Adam Stevens, advirtiéndole urgentemente sobre el neumático delantero izquierdo. Con el recuerdo del incidente de Briscoe fresco en su mente, Bell tomó una ruta poco convencional y condujo hacia la calle de boxes de Briscoe. Logró apretar su tuerca, pero a costa de una penalización que lo envió al final de la parrilla por usar el equipo de boxes de otro equipo.
A pesar de la penalización, el pensamiento rápido de Bell y su equipo ganó la admiración de muchos, incluidos competidores rivales. Kyle Larson, el Campeón de la Serie Cup 2021, quien no tuvo un día estelar en la pista de Las Vegas, elogió la táctica del equipo #20. Larson, a pesar de su admirable historia en la pista de Las Vegas, tuvo que conformarse con un noveno lugar debido a una estrategia de boxes mal cronometrada.
En una entrevista con CupScene.com, Larson defendió la decisión de Bell en el momento. «Creo que es bastante astuto. Pensé que fue inteligente y rápido de su parte hacer eso. Y no veo nada de malo en ello», dijo. El hecho de que Bell priorizara la seguridad sobre ganar la carrera fue un factor significativo detrás de la aceptación de su movimiento. Una rueda suelta en la pista podría convertirse fácilmente en un proyectil peligroso, representando un riesgo significativo para los espectadores.
Larson también señaló la penalización inherente en el movimiento de Bell, que lo llevó a moverse hacia la parte trasera de la parrilla. «Realmente no creo que deba haber una penalización más allá de lo que ya fue», comentó. Agregó que Bell se había penalizado a sí mismo al tomar esa decisión.
Interesantemente, Larson insinuó que esta táctica no era del todo desconocida en la comunidad de NASCAR. Reveló que había habido rumores sobre un movimiento así en el pasado. Esto pinta el pensamiento rápido del equipo No. 20 como una respuesta bien planificada a una situación en lugar de una decisión espontánea.
La opinión de Larson fue respaldada por el jefe de equipo del #19 de Joe Gibbs Racing, James Small, quien confirmó que esta era una estrategia planificada, no una mera coincidencia. Dale Earnhardt Jr. también elogió la táctica en su podcast Dale Jr. Download, mientras que William Byron reconoció la previsión del equipo de Bell.
Aunque el movimiento de Bell no violó ninguna regla, evoca instancias en las que los equipos han explotado lagunas en el libro de reglas para obtener beneficios. La historia de NASCAR está llena de tales ejemplos, desde las louveres de capó modificadas de los equipos de Hendrick Motorsports y Kaulig Racing en 2023 hasta las capas ocultas de vinilo en los coches de Joe Gibbs Racing en la carrera de Pocono de 2022.
Aunque estos incidentes resultaron en fuertes penalizaciones, ilustran los creativos esfuerzos que los equipos hacen para obtener una ventaja, a veces confiando en modificaciones casi invisibles. Este juego continuo de gato y ratón entre los equipos y los oficiales de NASCAR sigue añadiendo una capa de intriga al deporte.
