El coche NASCAR Next Gen ha revolucionado el mundo de las carreras, y ningún piloto se ha adaptado al desafío mejor que Kyle Larson de Hendrick Motorsports. Mientras que Team Penske ha reclamado tres campeonatos consecutivos en esta nueva era, el dominio de Larson en la hoja de estadísticas demuestra que es el piloto más consistentemente exitoso en este formato.
Adaptándose a la máquina Next Gen
La meteórica temporada de Larson en 2021, donde logró un asombroso total de 10 victorias en su camino hacia un campeonato, estableció un alto estándar. Pero la introducción del coche Next Gen en 2022 trajo una ola de imprevisibilidad, obligando incluso a los pilotos más talentosos a ajustarse. Para Larson, la transición no estuvo exenta de dificultades: su total de victorias cayó a tres en 2022, y la mala suerte parecía seguirlo, con accidentes inesperados descarrilando varias carreras prometedoras.
Sin embargo, a medida que se asentó el polvo, Larson y su equipo No. 5 comenzaron a desbloquear los secretos de la nueva plataforma. Bajo la dirección del jefe de equipo Cliff Daniels, hicieron progresos constantes, refinando su enfoque y mostrando por qué Larson es considerado uno de los pilotos más talentosos del deporte.
Los números no mienten
La campaña de Larson en 2024 fue una clase magistral estadística en la era Next Gen. Lideró la serie con seis victorias, 15 finales entre los cinco primeros, 1,700 vueltas lideradas y 12 victorias de etapa. En las últimas tres temporadas, sus 11 victorias totales y 43 finales entre los cinco primeros lo colocan muy por encima de la competencia.
Reflexionando sobre su éxito, Larson reconoció humildemente la curva de aprendizaje:
“No he mirado las estadísticas de otros grandes pilotos de años pasados, pero seis victorias, lideré un montón de vueltas, gané un montón de etapas – no sé si alguien más ha tenido una temporada así en la era Next-Gen.”
Una oportunidad perdida en Homestead
A pesar de su impresionante temporada 2024, Larson no logró un segundo campeonato, con sus esperanzas de título destruidas por un neumático pinchado y un fuerte choque en Homestead. Para Larson, es un recordatorio de los márgenes finos en el deporte y las áreas en las que aún busca mejorar.
“Aunque todavía me choco mucho, fue menos. Pudimos juntar más la longitud de una carrera que las primeras partes de una carrera como lo hicimos en 2023 y luego chocar. Así que, el próximo año me encantaría chocar aún menos y liderar más vueltas, ganar más carreras, ganar más etapas.”
Chase Elliott opina sobre el desafío Next Gen
El compañero de equipo de Larson en Hendrick Motorsports, Chase Elliott, también tuvo que reinventar su enfoque para seguir siendo competitivo. Después de una decepcionante temporada 2023, Elliott disfrutó de un resurgimiento en 2024, pero expresó sentimientos similares a los de Larson sobre las complejidades del automóvil Next Gen.
“Hay más en el coche Next Gen de lo que parece,” dijo Elliott, destacando la necesidad de adaptabilidad y consistencia en una era de paridad sin precedentes en NASCAR.
El futuro de la era Next Gen
A medida que NASCAR continúa evolucionando, la capacidad de Kyle Larson para adaptarse y dominar lo distingue. Si bien Team Penske puede tener los trofeos de campeonato, el rendimiento de Larson a lo largo de tres temporadas subraya su estatus como el piloto más consistente y completo del deporte en la era Next Gen.
