Joey Logano no estaba en el radar de muchas personas como un favorito para el campeonato de la NASCAR Cup Series cuando terminó la temporada regular en septiembre. Estadísticamente, los números no gritaban «campeón en espera». Logano terminó la temporada regular en el puesto 15 en la clasificación, con una victoria en el Nashville Superspeedway, ocho finales en el top 10 y 264 vueltas lideradas—sólido, pero no dominante. Sin embargo, después de una victoria sorpresa en el Las Vegas Motor Speedway, el equipo No. 22 ahora está asegurado en el Championship 4, lo que deja a muchos preguntándose: ¿se han sobrepasado?
“Quizás en tu mente,” bromeó Logano después de su inesperada victoria. “Para nosotros, nuestro objetivo siempre es llegar, y creemos verdaderamente que podemos. Ha habido muchos años en los que, según las estadísticas, no se ve demasiado bien. Pero hemos podido capitalizar cuando importa, y en los playoffs, simplemente aumentamos el ritmo.”
De hecho, Logano prospera bajo la presión de la postemporada. De hecho, dejó claro en septiembre: los playoffs son su momento para brillar. La victoria del campeón defensor en Las Vegas marcó su segunda victoria en la postemporada, siendo la primera en el Atlanta Motor Speedway, asegurándole un lugar en la Ronda de 12. A través de siete carreras de playoffs, Logano ha promediado un 14.28 en las finales, con tres top 10, pero su habilidad para ganar en el momento adecuado es lo que lo mantiene en la conversación por el título.
Si Logano puede capturar su tercer campeonato, se quedaría solo como el único piloto activo con esa distinción. Sin embargo, se mantiene humilde, citando el consejo del propietario del equipo, Roger Penske: “No tropieces con tus propios recortes de prensa. No te subas demasiado a tus esquís.”
La relación entre el piloto y el jefe de equipo entre Logano y Paul Wolfe ha sido clave para su éxito. Desde que Wolfe se unió al equipo de Logano en 2020, han acumulado 12 victorias, incluyendo el campeonato de la serie de 2022. La brillantez estratégica de Wolfe se mostró en Las Vegas, donde tomó la decisión de estirar el consumo de combustible de Logano mientras otros pilotos de élite entraban a pits, lo que les permitió llevarse la victoria.
Wolfe, ahora el jefe de equipo activo con más victorias en la Serie de la Copa con 41 triunfos, elogió la capacidad de Logano para rendir bajo presión. “Ciertamente hay pilotos que, bajo presión, no pueden rendir,” dijo Wolfe. “Estas situaciones lo hacen rendir a otro nivel… y los mejores pilotos pueden hacer eso bajo presión.”
Las Vegas fue un ejemplo claro de la capacidad de Logano para elevarse a la ocasión. Wolfe enfatizó que, aunque el auto No. 22 no siempre es el más rápido, su fortaleza radica en poner todo junto. «El auto más rápido rara vez gana estas carreras. Así que, tratamos de asegurarnos de que hemos cubierto todo,» explicó Wolfe. “Hacer el resto al más alto nivel es lo que nos permite hacer cosas como las que hicimos [el domingo].”
Con la victoria de Logano en Las Vegas, él y Wolfe ahora ponen su mirada en el Phoenix Raceway, una pista donde Logano ha triunfado tres veces, incluyendo su victoria en el campeonato de 2022. A medida que se acercan a la final, una cosa está clara: cuando las apuestas son más altas, Joey Logano encuentra otra marcha.
