En los anales de la historia de NASCAR, pocos momentos brillan tan intensamente como el célebre triunfo de Jimmie Johnson en el Homestead Speedway de Miami el 20 de noviembre de 2016. Este fue el día en que el nombre de Johnson fue grabado en los libros de récords, hombro con hombro con las leyendas del deporte, Richard Petty y Dale Earnhardt.
El dicho «Los récords están hechos para ser quebrantados» fue puesto a prueba cuando Richard Petty, el ‘Rey’ de NASCAR, logró su séptimo y último título de la Copa Series en el Ontario Motor Speedway, California. El reinado de Petty a finales de los años 60 marcó el amanecer de una nueva era en NASCAR, con sus impresionantes tres campeonatos entre 1972 y 1975. Su temporada de 1975 fue especialmente notable, ya que nunca terminó por debajo del segundo lugar y acumuló asombrosas 13 victorias.
A la estela del dominio de Petty emergió Dale Earnhardt, el ‘Intimidator’, quien tomó el deporte con mano de hierro. Convirtiéndose en un ícono de la cultura pop en los años 80, Earnhardt emprendió un viaje épico para grabar su nombre como uno de los grandes de todos los tiempos en el deporte. A pesar de no alcanzar el récord de Petty de 13 victorias en una sola temporada, las 11 victorias de Earnhardt durante su carrera ganadora del campeonato en 1987 fueron suficientes para consolidar su estatus en los anales de la historia de NASCAR. Para 1994, Earnhardt estaba a punto de igualar el récord de Petty de siete campeonatos. Sin embargo, nunca se consideró superior al ‘Rey’, afirmando: “Puede que haya ganado tantos campeonatos como Richard Petty, pero él siempre será ‘El Rey’.”
El testigo del dominio, sin embargo, estaba a punto de ser pasado a una nueva generación de corredores, incluyendo a Jeff Gordon y Jimmie Johnson, incluso cuando el reinado de Earnhardt terminó con su séptimo título. Sin embargo, el final de la temporada de 1994 despertó una sensación de déjà vu entre los aficionados de NASCAR, con muchos creyendo que los récords de Petty y Earnhardt permanecerían intocables. Jeff Gordon puede haber sido quien luchaba contra Earnhardt, pero fue Jimmie Johnson quien eventualmente igualaría su récord de siete campeonatos.
La escena estaba lista en una cálida noche en el Homestead-Miami Speedway, con el Ford EcoBoost 400 marcando el clímax de la temporada de la NASCAR Sprint Cup Series. Cuatro pilotos, Jimmie Johnson, Carl Edwards, Joey Logano y Kyle Busch, tenían sus miras puestas en el codiciado título. La carrera se desarrolló como un drama de alta octanaje, con Johnson, al volante del Chevrolet No. 48 para Hendrick Motorsports, superando un revés temprano de una penalización por inspección previa a la carrera que lo relegó al final del pelotón. Mostrando una notable determinación y habilidad, Johnson se abrió camino hacia el top 10 en la vuelta 100, y para el ecuador de la carrera, estaba pisando los talones de los líderes.
Los contendientes al título estaban inmersos en una feroz batalla, intercambiando posiciones y negándose a ceder un centímetro. Entonces llegó el cambio de juego: un accidente tardío que involucró a Edwards, lo que provocó una bandera amarilla y llevó a un reinicio final. Johnson, ahora en tercer lugar, aprovechó el momento. Con un movimiento audaz, superó a los líderes, manteniendo a raya a Kyle Larson para cruzar la línea de meta primero, asegurando así tanto la carrera como el campeonato.
La victoria de Johnson resonó en el mundo de la NASCAR, empatándolo con Richard Petty y Dale Earnhardt, los dos íconos más reverenciados del deporte, cada uno con siete campeonatos. Para Johnson, un nativo de California, el logro fue un testimonio de su incansable búsqueda de la excelencia, demostrando que pertenecía al panteón de la NASCAR junto a las leyendas nacidas de los corazones de las carreras del profundo sur.
El viaje de Johnson hacia la cima estuvo impregnado de respeto por las leyendas del deporte. Idolatró a Petty al principio de su carrera y vio a Earnhardt como un feroz competidor contra el que nunca corrió, pero del que aprendió. El estilo de carrera de Johnson era una mezcla de la suave dominación de Petty y la agresión cruda de Earnhardt, complementado con su propia consistencia inquebrantable. Para 2016, Johnson había acumulado 83 victorias, un testimonio de una carrera que comenzó con un sueño y una casa rodante prestada.
El emotivo discurso de victoria de Johnson rindió homenaje a los legados de Petty y Earnhardt, mostrando su profundo respeto por las leyendas que allanaron el camino para su éxito. La noche también estuvo marcada por tributos conmovedores de leyendas de NASCAR y compañeros conductores, subrayando el lugar de Johnson entre los inmortales del deporte. Fue una noche que celebró no solo el logro histórico de Johnson, sino también la camaradería, el respeto y el apoyo que definen el espíritu de NASCAR.
