En un movimiento audaz para modernizar el deporte y refinar su formato de playoffs altamente debatido, NASCAR está apoyándose fuertemente en Inteligencia Artificial (IA). Desde la optimización de estrategias de carrera hasta la mejora de la eficiencia en las paradas en pits, el papel de la IA en el mundo de los autos de stock está expandiéndose rápidamente. Sin embargo, este cambio tecnológico ha generado división entre los aficionados y ha planteado preguntas sobre si NASCAR está preservando su esencia o perdiendo su camino en la búsqueda de relevancia.
El Enigma de los Playoffs: ¿Puede la IA Resolver el Dilema del ‘Ganar y Entrar’?
El formato de playoffs estilo eliminación de NASCAR, introducido en 2014, fue diseñado para inyectar emoción en el deporte, pero a menudo ha sido objeto de críticas. La controversia alcanzó un punto álgido en 2024 cuando Joey Logano aseguró su tercer campeonato a pesar de una temporada regular poco destacada. Los aficionados argumentaron que el sistema de «ganar y entrar» priorizaba la suerte sobre el rendimiento consistente, especialmente cuando Kyle Larson, con seis victorias en carreras, no logró clasificar a los Championship 4.
Entra la IA. El Director de Operaciones de NASCAR, Steve O’Donnell, reveló el plan del deporte para aprovechar la IA para analizar su formato de playoffs y explorar ajustes que mejoren la competitividad. Según O’Donnell:
“Cuando creamos incluso los formatos de etapas o playoffs (hace años), lo hiciste con los mejores datos que tenías y las mejores mentes que tenías, pero ahora, al poder conectar y trabajar con IA en términos de, ‘Está bien, si ajustas los playoffs de esta manera, ¿qué deberíamos estar observando?’”
El objetivo es garantizar la equidad, equilibrar la emoción y alinear mejor las expectativas de los aficionados con las realidades competitivas del deporte.
Reacción de los Aficionados: ¿Está NASCAR Ignorando a su Base?
Para muchos aficionados, NASCAR es un deporte rico en tradiciones que prospera gracias a su conexión con las carreras de base. La idea de depender de la IA, en lugar de involucrar a la comunidad de NASCAR para obtener retroalimentación, ha generado críticas. Los aficionados argumentan que las decisiones tomadas por algoritmos podrían alienar a la base leal del deporte, que valora la intuición humana y la imprevisibilidad de las carreras por encima de los fríos y calculados datos.
Un aficionado comentó en las redes sociales:
“La IA es genial para las paradas en pits, pero ¿por qué NASCAR no puede simplemente escuchar a sus aficionados en lugar de dejar que las computadoras decidan el futuro del deporte?”
IA en Acción: La Revolución de las Paradas en Pits de Richard Childress Racing
Mientras el debate sobre los playoffs continúa, la IA ya ha demostrado su valor en otros aspectos del deporte. Richard Childress Racing (RCR), en colaboración con Lenovo, ha revolucionado la precisión de las paradas en pits utilizando IA para monitorear el reabastecimiento de combustible. Al analizar video a 30 fotogramas por segundo, la IA mide con precisión el tiempo que una lata de combustible está conectada a un coche, hasta 0.03 segundos. Esto elimina la incertidumbre, asegurando que los coches no estén ni subalimentados ni sobrecargados con peso excesivo.
El científico de datos de IA de Lenovo, Sachin Wani, explicó:
“Un motor de IA observa cada fotograma y clasifica si la lata de combustible está conectada o desconectada. La información es precisa dentro de aproximadamente 0.03 segundos.”
El director técnico de RCR, Eric Kominek, elogió la tecnología, afirmando que brinda a los equipos una mayor confianza en su estrategia, lo que podría reducir preciosos segundos que pueden decidir las carreras.
Equilibrando Tradición y Progreso
La adopción de la IA por parte de NASCAR es emblemática de los desafíos más amplios que enfrentan los deportes modernos: equilibrar tradición con innovación. Si bien la IA puede mejorar la eficiencia y la competitividad, los críticos temen que pueda despojar al deporte de algunos de los elementos humanos que lo hacen relatable. Sin embargo, como señaló O’Donnell, la evolución del deporte es necesaria para mantenerse relevante:
“La IA puede desempeñar un papel realmente importante en asegurar que el deporte evolucione mientras mantiene la esencia de lo que lo hace grandioso.”
El Camino a Seguir: ¿La IA como un Cambio de Juego?
La IA ya ha consolidado su lugar en los pits y salas de planificación de NASCAR, con su potencial apenas comenzando a desplegarse. Desde la mejora del controvertido formato de playoffs hasta la redefinición de la estrategia de paradas en boxes, la inteligencia artificial podría ser la clave para la próxima evolución de NASCAR. Sin embargo, el deporte debe avanzar con cautela para asegurarse de no alienar a los fanáticos que han alimentado su crecimiento durante tanto tiempo.
Entonces, ¿es la IA el futuro de NASCAR o un paso demasiado lejos de sus raíces? Por ahora, una cosa es cierta: la disposición de NASCAR a innovar, aunque controvertida, refleja su compromiso de mantenerse competitivo en un paisaje deportivo que cambia rápidamente. Ya sea que los fanáticos abracen este cambio o lo resistan, el papel de la IA en la configuración del futuro de NASCAR es innegable.
