En el mundo de las carreras de IndyCar, la superficie de la pista en el exclusivo Thermal Club del sur de California ha ganado una reputación notoria como el ‘Rallador de Queso del Valle de Coachella’. Reconocido por su agregado afilado que desgasta los neumáticos, este circuito privado no tiene igual en su capacidad para desgastar neumáticos a un ritmo alarmante. Este fin de semana, la pista establece el escenario para su primera carrera de campeonato, y la tendencia de abrasión de neumáticos está destinada a persistir.
En anticipación de la superficie de pista castigadora de Thermal, IndyCar está desviándose temporalmente de su política de distribución de neumáticos recientemente adoptada. Esta política, implementada por primera vez en St. Petersburg, proporcionó a los equipos cinco juegos de neumáticos alternativos más suaves y menos duraderos, y cinco juegos de los neumáticos primarios más duros. Sin embargo, en un movimiento estratégico para adaptarse al terreno exigente de Thermal, la asignación se ha ajustado a seis juegos primarios y cuatro juegos alternativos, asegurando que los equipos tengan un mayor suministro de los compuestos de neumáticos más duraderos.
La solicitud de cambios en la distribución de neumáticos fue realizada por Cara Krstolic, ingeniera jefe de Firestone y directora de ingeniería y producción de neumáticos de carrera, y su equipo. Respondieron a la solicitud de IndyCar de un mayor margen de rendimiento entre sus compuestos de carreras en carretera. Los ajustes se pusieron a prueba en St. Petersburg, donde los alternativos, aunque rápidos, lucharon por durar más de una docena de vueltas. El contraste marcado entre los compuestos fue claro, y Firestone ha realizado cambios específicos para adaptarse al agresivo circuito de 3.067 millas de Thermal.
Krstolic, hablando con RACER, reveló las discusiones mantenidas con IndyCar durante la temporada baja. El consenso fue que los neumáticos necesitaban generar más interés. Para lograr esto, los esfuerzos se dirigieron a crear una brecha más amplia y asegurar que los alternativos se desgastaran más rápido, en lugar de permanecer efectivos durante un stint completo, lo que no haría que la carrera fuera emocionante.
Para Thermal, se adoptó un enfoque ligeramente diferente. En lugar de esforzarse por hacer que el neumático alternativo fuera más blando, como se hizo en los circuitos urbanos, el enfoque se trasladó hacia aumentar la durabilidad y resistencia del neumático principal. Krstolic explicó que incluso el año pasado en Thermal, hubo una caída significativa, incluso con los principales. El objetivo ahora es hacer que los principales sean más robustos y resistentes a la temperatura, mientras se mantiene la diferencia con los alternativos.
La carrera «All Star» no puntuable del año pasado en Thermal vio a los equipos utilizando compuestos más duros de Firestone diseñados para híbridos IndyCar más pesados. Sin embargo, debido a la decisión de posponer la introducción de sistemas de recuperación de energía hasta julio, hubo una discrepancia en el peso del vehículo. Los autos eran más de 100 libras más ligeros de lo que los neumáticos estaban diseñados para manejar. Esto no será un problema en la carrera de 2025, ya que los neumáticos Firestone ahora están adaptados a los autos, que han aumentado en 105 libras desde el año pasado.
Krstolic anticipa un enfoque diferente para los neumáticos en la carrera de Thermal de este año debido al peso y rendimiento del híbrido. El neumático alternativo no está muy lejos de lo que se utilizó el año pasado, pero el peso adicional y el rendimiento híbrido resultarán en un rendimiento interesante de los alternativos. Se espera una caída significativa y degradación, pero Krstolic asegura que se entregará un buen producto de carreras.
Después de la carrera de Thermal, IndyCar regresará a California en abril para la 50ª edición del Gran Premio de Long Beach. Allí, la división entre principales y alternativos será de cinco juegos cada uno, y se predice que el desgaste rápido de los alternativos continuará. Los comentarios de los pilotos sobre este alto consumo de alternativos serán un tema recurrente esta temporada.
Krstolic mencionó sentimientos encontrados entre los pilotos sobre los neumáticos alternativos en San Petersburgo; algunos pensaban que la degradación era demasiado alta, lo que hacía que gestionarlos durante la carrera fuera un desafío. Sin embargo, el objetivo de IndyCar era tener un neumático que se desgastara temprano para crear una diferencia en las estrategias de carrera. Krstolic enfatizó que, si bien la retroalimentación de los pilotos es crucial en su ciclo de diseño, también consideran la retroalimentación de IndyCar, que prioriza la calidad general de la carrera. A pesar de las reacciones mixtas, los pilotos entienden la dirección hacia la que se dirige IndyCar. Los mismos neumáticos se utilizarán para Long Beach, y se espera que la temporada sea emocionante.
