La Liga de Carreras Autónomas de Abu Dhabi recientemente ha ganado prominencia al contratar a Nico Hulkenberg como su primer piloto de Fórmula 1. Aunque algunos puedan criticar a Hulkenberg por su falta de podios y victorias en su carrera en la F1, su decisión de unirse al equipo menos deseado Haas y causar una fuerte impresión en él ha revivido su carrera. Se cree que sus mejores años en la F1 aún están por venir, y Audi está determinada a hacer que eso suceda para él. Esta contratación refleja una tendencia creciente de equipos que están más dispuestos a invertir en pilotos a largo plazo.
El contrato de Hulkenberg con Sauber y Audi es un acuerdo de varios años que se extiende al menos hasta 2026, con rumores sugiriendo que podría llegar hasta 2027. Si Hulkenberg continúa compitiendo hasta esa edad, se unirá a las filas de Lewis Hamilton y Fernando Alonso como pilotos con más de 40 años. Esto sería un hito significativo para la F1, ya que no ha habido muchos pilotos de esa edad compitiendo en los últimos años. Michael Schumacher y Kimi Raikkonen compitieron hasta los 40 años, pero son considerados iconos y campeones. Hulkenberg, por otro lado, no ha alcanzado el mismo nivel de éxito, pero Audi no está preocupada por cualquier posible declive en su rendimiento.
Esta contratación plantea preguntas sobre las oportunidades disponibles para pilotos novatos en la F1. Aunque es probable que haya novatos en la pista el próximo año, como Andrea Kimi Antonelli y Oliver Bearman, que son prospectos altamente respetados respaldados por grandes fabricantes, las oportunidades para pilotos menos establecidos se están volviendo cada vez más limitadas. Incluso equipos como Sauber, con talentos prometedores como Theo Pourchaire y Zane Maloney, parecen reacios a arriesgarse con un piloto novato. Las oportunidades limitadas de pruebas y el temor a que un novato no se adapte lo suficientemente rápido o deje puntos valiosos sobre la mesa sin garantía de éxito futuro hacen que los equipos duden en darles una oportunidad.
Puede haber excepciones a esta tendencia, especialmente con el programa de desarrollo de pilotos de Red Bull o Alpine considerando pilotos como Jack Doohan, pero está claro que la clase media de novatos de la F1 está disminuyendo. Esto se debe en parte al tamaño más pequeño de la parrilla y a la dominación de pilotos establecidos como Hulkenberg, Hamilton, Alonso y Sergio Perez, que continúan destacándose a un alto nivel. La creencia de Audi en la capacidad de Hulkenberg para destacarse en su apogeo hasta los 40 años reduce aún más las oportunidades para que jóvenes pilotos aspirantes ingresen a la F1.
