Una vez un símbolo de victoria en los círculos de NASCAR, Hooters, la icónica cadena de restaurantes, ahora está envuelta en una turbulencia financiera y legal que podría redefinir su futuro en los deportes de motor. La cadena hizo una gran entrada en NASCAR a principios de la década de 1990, patrocinando a Alan Kulwicki, quien ganó el Campeonato de la Copa Winston de 1992 en el Hooters 500 en el Atlanta Motor Speedway.
Sin embargo, el escenario actual presenta un contraste marcado. Recientemente, Hendrick Motorsports, uno de los equipos más exitosos de NASCAR, presentó una demanda contra Hooters buscando $1.7 millones más intereses por tarifas de patrocinio no pagadas. Según su acuerdo, se esperaba que Hooters pagara $1.75 millones en cuatro cuotas a lo largo de 2024 para patrocinar el Chevrolet No. 9 de Chase Elliott en la NASCAR Cup Series. Sin embargo, Hooters no cumplió con las fechas límite en junio, agosto y octubre, habiendo realizado solo el pago inicial.
Las repercusiones han llevado a un acuerdo, con Hooters acordando pagar $900,000 a Hendrick Motorsports, una reducción considerable de la reclamación original, pero aún así una suma importante para una empresa al borde de la quiebra. Esto destaca no solo la presión financiera sobre Hooters, sino también la necesidad de control de daños.
En respuesta al incumplimiento del contrato, Hendrick Motorsports terminó el acuerdo de patrocinio en junio de 2024. La ausencia de la marca Hooters en el coche de Elliott durante la carrera de Nashville señaló el fin de una asociación que comenzó en 2017. Esta asociación incluso había visto campañas como “Cuando Chase Gana, Tú Ganas,” ofreciendo a los fanáticos alas gratis cada vez que Elliott aseguraba una victoria.
Sin embargo, las dificultades financieras de Hooters son de gran alcance, extendiéndose más allá de los patrocinios de NASCAR. La cadena de restaurantes informales ha estado lidiando con una colosal deuda de $300 millones y recientemente tuvo que cerrar casi 40 ubicaciones de bajo rendimiento en todo el país. Los esfuerzos por diversificar las fuentes de ingresos, a través de la expansión internacional y productos de alimentos congelados, han hecho poco para frenar la caída de ventas en EE. UU., con cifras que han caído casi un 15% desde 2018.
El acuerdo proporciona un respiro temporal para ambas partes, pero también subraya la naturaleza frágil de los acuerdos de patrocinio en los deportes. Para Hooters, una vez un nombre celebrado en NASCAR, esta batalla legal es un recordatorio contundente de cuán rápido pueden cambiar las fortunas en el vertiginoso mundo de los deportes de motor y los negocios.
A pesar de la salida de Hooters, el coche No. 9 de Chase Elliott sigue disfrutando de un sólido patrocinio, con Amazon Prime Video entrando como uno de sus mayores patrocinadores este año. El apoyo de un gigante como Amazon sin duda será un gran impulso para el equipo. La decisión de la plataforma de transmitir carreras este año y agregar al Piloto Más Popular a su lista de equipos patrocinados es la guinda del pastel.
A medida que se desarrolla el futuro, Hendrick Motorsports y sus pilotos parecen estar listos para navegar por los giros y vueltas de la temporada de carreras. Chase Elliott, a pesar de no tener una temporada estelar hasta ahora, se espera que se recupere y establezca nuevos récords. Su victoria en el Clash en Bowman Gray había establecido altas expectativas, pero la temporada ha sido menos que favorable. Sin embargo, con compañeros de equipo como William Byron y Kyle Larson logrando buenos resultados, el equipo está lejos de perder su ventaja. A pesar de la falta de victorias, Elliott está enfocado en mejorar su récord, con su última victoria en 2024, durante la carrera de abril en el Texas Motor Speedway, ofreciendo un rayo de esperanza.
Con las dificultades financieras de un patrocinador una vez icónico como Hooters acaparando los titulares, la narrativa es un recordatorio de la volatilidad y las complejidades financieras involucradas en el mundo de los deportes de motor. Los desafíos se extienden más allá de la pista de carreras, subrayando la necesidad de una base sólida, como acertadamente lo expresó Rick Hendrick: «Lo construyó ladrillo a ladrillo. Tratas de tener bien tu base, y puedes hacerla crecer.”
