El próximo Gran Premio de IndyCar de 65 vueltas en The Thermal Club se anticipa como una batalla más estratégica que una carrera directa hacia la línea de meta, según los pilotos y estrategas de carrera. La combinación única del evento automovilístico de un extenso circuito de 3.067 millas, giros agudos rutinarios y una superficie de pista exigente que agrava la erosión de los neumáticos, establece el escenario para un desafío considerable para los 27 pilotos participantes y sus estrategas.
El resultado de la carrera del domingo se prevé que esté determinado en gran medida por decisiones expertas sobre el uso de neumáticos desde el pit lane y aquellos pilotos que logren encontrar el equilibrio ideal entre la conservación de neumáticos y mantener suficiente velocidad para salir victoriosos.
«Quien salga victorioso deberá mucho a su estratega,» comentó Pato O’Ward de Arrow McLaren en conversación con RACER. También enfatizó el papel fundamental de la estrategia en la configuración de los resultados de la carrera, especialmente dado el hecho de que no se ha intentado una distancia de carrera completa en este lugar anteriormente. Los pilotos estarán involucrados en un proceso de aprendizaje continuo durante toda la carrera, añadió.
El evento no oficial del año pasado, que culminó en una carrera «All Star» de 20 vueltas dividida en dos series de 10 vueltas con un descanso, proporciona una idea de lo que podría desarrollarse en 65 vueltas este año. La mayoría de los pilotos optaron por conservar sus neumáticos durante las primeras 10 vueltas, asegurándose de tener suficiente agarre para soportar el sprint final de 10 vueltas sin caer en las clasificaciones.
Firestone, el proveedor de neumáticos, introdujo un compuesto primario más resistente como la única opción de neumático para el evento de 2024. Sin embargo, este año, cada coche estará equipado con seis juegos de estos neumáticos primarios más duros y duraderos, y cuatro juegos del compuesto alternativo más blando, que no se ha utilizado en Thermal antes.
Las condiciones desafiantes en Thermal requieren que los pilotos operen por debajo del límite de los neumáticos durante cada stint, enfocándose en lograr el mejor tiempo promedio por vuelta entre paradas en boxes en lugar de llevar las capacidades del neumático al máximo.
Tim Cindric, presidente de Team Penske, expresó sus preocupaciones sobre los posibles problemas con los neumáticos, señalando que el verdadero impacto de la superficie de la pista no se comprendió completamente el año pasado debido a la duración más corta de las carreras. Predijo que la carrera se orientará en torno a la posición en la pista debido a la dificultad de adelantar.
La carrera de este año también será la primera con el sistema de propulsión híbrido más pesado de IndyCar. Los coches son ahora 105 lbs más pesados que durante la carrera de Thermal del año pasado, lo que aumenta la carga de trabajo de los equipos mientras intentan ajustar los Dallara DW12 más pesados al circuito de 17 curvas.
Alex Palou, de Chip Ganassi Racing, quien dominó la carrera All Star el año pasado, expresó incertidumbre sobre qué esperar. Dijo que aunque los neumáticos primarios son más duros este año, el peso adicional del híbrido y las vueltas extra aún podrían llevar a un desgaste significativo de los neumáticos, similar al escenario del año pasado.
Reflexionando sobre la reciente carrera en St. Petersburg, donde los pilotos tuvieron que lidiar con neumáticos primarios Firestone de larga duración y alternativos de corta vida, Mike Hull de Ganassi Racing sugirió que la clave para ganar carreras este año será el equipo que pueda conservar la vida del neumático primario mientras conduce el mayor tiempo posible con neumáticos primarios.
En conclusión, el próximo Gran Premio de IndyCar en The Thermal Club está destinado a ser una emocionante exhibición de estrategia y gestión de neumáticos. Los equipos y pilotos que puedan navegar estos desafíos con éxito probablemente emergerán victoriosos.
