En un marcado contraste con la típica atmósfera de carreras, el ominoso olor a humo en el sur de Florida no proviene de neumáticos quemados o derrapes de victoria, sino de un voraz incendio forestal. Este desastre natural en aumento, inquietantemente reminiscentemente del incidente de 1998 en el centro de Florida, está proyectando una sombra sobre el muy anticipado fin de semana de triple cartelera del Straight Talk Wireless 400 en el Homestead-Miami Speedway.
Para refrescar la memoria de nuestros lectores, el verano de 1998 fue testigo de un brote agresivo de incendios forestales en el centro de Florida, lo que llevó a NASCAR a retrasar el Pepsi 400 en Daytona, una decisión sin precedentes. Hoy, un escenario similar se está desarrollando a solo unos kilómetros del óvalo de concreto de Homestead, donde 37 pilotos de la Serie Cup se están preparando para la exhibición de 267 vueltas del domingo. Los oficiales de NASCAR que monitorean esta crisis en desarrollo son muy conscientes de los paralelismos históricos.
El incendio forestal, cuyo origen fue un pequeño fuego de maleza el lunes, ha crecido rápidamente hasta convertirse en una emergencia mayor, amenazando partes del sur del condado de Miami-Dade. El Homestead-Miami Speedway puede estar fuera de la zona de peligro inmediato, pero la proximidad del fuego está generando alarmas entre los oficiales y los fanáticos por igual. El fin de semana de carreras, uno de los eventos principales de NASCAR en Florida, está programado para comenzar con la carrera de la NASCAR Craftsman Truck Series el viernes, seguida de la carrera de la Xfinity Series el sábado, y culminando con el evento principal de la Serie Cup el domingo.
La información del Servicio Meteorológico Nacional en Miami sugiere que el incendio forestal sigue activo, lo que provoca una cobertura de humo sobre la US-1 y Card Sound Road. Según su actualización a las 3:30 AM del 19 de marzo, mientras la US-1 permanece abierta, Card Sound Road está cerrada. Estas carreteras son puntos de tránsito críticos para los miles de fanáticos que se espera converjan en 1 Speedway Blvd en Homestead este fin de semana.
FOX Sports’ Bob Pockrass, sin embargo, ofreció algo de tranquilidad, afirmando que el incendio forestal no ha impactado los preparativos para el fin de semana de la carrera en Homestead, y el cronograma permanece sin cambios. El Servicio Forestal de Florida ha informado un progreso significativo, con niveles de contención aumentando de un 20% inicial a un prometedor 80%. El fuego ha devorado aproximadamente 850 acres de maleza en el área de Southwest 117th Avenue y 336th Street, que está al este de Homestead.
Kevin MacEwen, Gerente del Distrito Everglades del Servicio Forestal de Florida, confirmó que la situación está mejorando, citando esperanzas de resolverlo en un par de días. Los esfuerzos de extinción de incendios se han complicado por el terreno desafiante y el suelo blando, lo que resultó en equipos atascados. En respuesta, los equipos han estado utilizando helicópteros para extraer agua de canales cercanos y recurriendo a «incendios de quema controlada» estratégicos para crear cortafuegos y prevenir una mayor propagación.
A medida que la saga del incendio forestal continúa, los equipos de carrera y los oficiales de NASCAR permanecen en alta alerta. La historia del deporte es testimonio del potencial disruptivo de los factores ambientales, una lección subrayada por el aplazamiento de la Pepsi 400 en 1998. Ese año, los incendios forestales devastaron más de 499,477 acres en todo el estado, lo que llevó a una declaración de estado de emergencia por parte del Gobernador de Florida, Lawton Chiles, evacuaciones masivas y el cierre de carreteras principales.
En años recientes, el Huracán Helene y las inundaciones llevaron a cambios en el cronograma en el North Wilkesboro Speedway, mientras que el Huracán Debby resultó en el retraso de una carrera del CARS Tour y generó preocupaciones sobre el fin de semana de NASCAR en Richmond. La salvación esta vez parece ser los esfuerzos de contención en curso y la considerable distancia entre el incendio forestal y la pista de carreras.
A pesar del progreso tranquilizador, las condiciones secas y las predicciones de una temporada de incendios activa significan que el equipo de operaciones de NASCAR no bajará la guardia en el corto plazo. Estarán atentos a la situación en la cuenta regresiva para la carrera de la Serie Cup del domingo.
