En los terrenos difíciles e implacables del WRC Safari Rally Kenia, la carrera del viernes fue una prueba tanto para el hombre como para la máquina. El campo de batalla estaba lleno de coches abollados y rotos, parachoques desgarrados y piezas faltantes, revelando la naturaleza implacable de este icónico rally. En medio del caos, Elfyn Evans y Scott Martin emergieron victoriosos, con una ventaja de 7.7 segundos sobre sus compañeros de equipo de Toyota Gazoo Racing, Kalle Rovanperä y Jonne Halttunen.
El día comenzó con una etapa increíblemente larga, un sendero complicado y accidentado a través del húmedo paisaje keniano. Sin inmutarse, Ott Tanak y Martin Järveoja saltaron a la delantera, conquistando la etapa de 31.4 km por delante del campeón mundial Thierry Neuville y Martijn Wydaeghe. Esto le dio al equipo Hyundai Shell Mobis World Rally un atisbo de esperanza para saciar su sequía de victorias en África.
El piloto estonio, Tanak, mantuvo su impulso, reclamando la victoria en tres de las etapas de la mañana. Con una respetable ventaja de 24.4 segundos sobre Evans, regresó al parque de servicio. Sin embargo, la sesión de la tarde vio cómo las tornas cambiaron drásticamente. Un problema en el eje de transmisión en SS10 hizo que la ventaja de Tanak se evaporara, perdiendo el dúo del i20 N preciosos 68 segundos y la delantera.
Abogando por la precaución sobre la agresión, Evans comentó sobre los desafíos del día. «Es un día difícil… Es un poco frustrante ya que sientes que puedes arriesgar más, ir más rápido, pero tienes que recordar dónde estamos.» Expresó simpatía por la falla mecánica de Tanak, reconociendo la naturaleza impredecible de las carreras de rally.
Tanak, a pesar de su contratiempo, se mantuvo resiliente. «Tuvimos un problema en la línea de transmisión… No pudimos quitarlo antes de la penúltima etapa, así que tuvimos que conducir con precaución para evitar daños en el motor. Logramos quitarlo para la etapa final, y nuestro objetivo es recuperarnos mañana,» declaró.
Rovanperä, ileso excepto por un trompo en la etapa cuatro, aseguró victorias en las dos últimas etapas del día, acercándose a su compañero de equipo Evans. Mientras tanto, Tanak cayó al tercer lugar, rezagado por 55.4 segundos.
Neuville, quien había comenzado el día en octavo lugar, enfrentó una serie de penalizaciones y pinchazos, poniendo a prueba su determinación. Sin embargo, logró escalar de nuevo en la tabla de posiciones. Takamoto Katsuta, que sufría de un virus estomacal y pinchazos, adoptó una estrategia de supervivencia, terminando el día en quinta posición.
Los jóvenes talentos Sami Pajari y Marko Salminen impresionaron en su debut en el Safari, asegurando una sexta posición a pesar de un cambio de neumáticos en la primera etapa de la mañana. Sus compañeros competidores enfrentaron una serie de desafíos, que iban desde el sobrecalentamiento del motor hasta problemas con la carrocería.
Las carreras del sábado llevarán a las tripulaciones al pintoresco Lago Elmenteita para tres etapas familiares: Sleeping Warrior, Elmenteita y Soysambu. Estas etapas se volverán a visitar después de un servicio a mediodía en Naivasha. A medida que se asienta el polvo de un brutal viernes, los competidores se preparan para otro día de intensa competición, esperando conquistar el implacable paisaje keniano.
