Para Henk Lategan de Toyota Gazoo Racing, el camino hacia el Rally Dakar 2024 ha sido todo menos fácil. Después de que una dislocación de hombro lo dejara fuera de la competencia del año anterior, el piloto sudafricano ha luchado a través de una agotadora rehabilitación y dudas sobre sí mismo para recuperar su lugar entre la élite del rally. Ahora, completamente recuperado y recién salido de su cuarto Campeonato de Rally Raid Sudafricano, Lategan está listo para su último asalto al rally raid más duro del mundo.
De la Devastación a la Determinación
La lesión en el hombro de Lategan en 2023, una recurrencia de una rara dislocación que sufrió por primera vez durante su debut en el Dakar en 2021, fue un golpe devastador. La cirugía y cinco meses de recuperación lo mantuvieron al margen, obligándolo a ver desde la línea de banda mientras sus compañeros competían.
“Fue una realización terrible,” reflexionó Lategan. “El cirujano me dijo que era una lesión tan extraña—solo la había visto tres veces en 20 años.”
La lesión no solo lo mantuvo fuera de la parrilla de salida del Dakar, sino que también desafió su confianza mientras lidiaba con la duda de si podría regresar a su máximo rendimiento.
Un Regreso Triunfal
Cuando Lategan finalmente regresó a las carreras, lo hizo con una mezcla de aprensión y determinación. Las primeras señales fueron positivas:
“Después de la primera vuelta de mi primera carrera de regreso, estábamos casi tres minutos por delante. Me di cuenta de que aún podía conducir, pero no era al 100%,” admitió.
Meses de intenso entrenamiento dieron sus frutos, ya que él y el navegante Brett Cummings dominaron el Campeonato de Rally Raid de Sudáfrica. Ganando cuatro de seis eventos, Lategan no solo recuperó su confianza, sino que también demostró que estaba listo para las exigencias de la competencia internacional.
Mirando hacia el Premio Dakar
El enfoque de Lategan ahora se dirige al 47º Rally Dakar, donde liderará el contingente sudafricano de Toyota Gazoo Racing junto a Guy Botterill, Saood Variawa y Giniel de Villiers. Los equipos de W2RC de Toyota, basados en Europa, Seth Quintero y Lucas Moraes, completan un formidable equipo de seis Hilux. A pesar de que el Hilux DKR T1+ se encuentra cerca del final de su ciclo de desarrollo, Lategan es optimista sobre sus posibilidades:
“Hemos estado aprendiendo cada año, y ahora se trata de armar una carrera completa. Dakar es tan exigente mentalmente—después del día de descanso, solo estás a mitad de camino.”
Aprendiendo del Pasado, Enfrentando Nuevos Desafíos
El Rally Dakar es una bestia completamente diferente en comparación con el campeonato sudafricano de ritmo rápido, donde la navegación por GPS permite velocidades más altas. En Dakar, la precisión y la paciencia son clave, y Lategan ha estado perfeccionando esas habilidades:
“En el campeonato sudafricano, siempre sabes que estás en la ruta correcta. En Dakar, 20 metros fuera de curso pueden costarte caro.”
El viaje de Lategan también destaca la evolución del Dakar, con nuevos competidores y terrenos que presentan desafíos frescos. Sin embargo, el joven de 29 años está ansioso por probarse contra los mejores y capitalizar su experiencia ganada con esfuerzo.
Un Legado en Proceso
Para Lategan, simplemente alcanzar la línea de salida del Dakar es una victoria, pero sus ambiciones van mucho más allá de la participación. Con dos victorias de etapa en su haber y un renovado sentido de propósito, aspira a consolidar su estatus como una de las estrellas en ascenso del deporte.
“La competencia es feroz, pero nos hemos preparado bien. Estoy listo para esforzarme y demostrar mi valía.”
A medida que se acerca el Rally Dakar, todas las miradas estarán puestas en Lategan mientras navega por el implacable desierto saudí. Sin lesiones y lleno de confianza, el sudafricano está listo para tener un gran impacto en el rally raid más desafiante del mundo.
