El Daytona 500 no reparte pases gratis. No importa si eres un campeón de siete veces como Jimmie Johnson o un rey del Cup Series como Martin Truex Jr.—si tu auto no es lo suficientemente rápido, estarás mirando desde la línea de banda. Pero el miércoles por la noche, estos dos veteranos demostraron que aún tienen la velocidad para competir con los mejores de NASCAR, asegurándose un lugar en la carrera solo por su velocidad.
Y al hacerlo, enviaron un mensaje sobre la nueva fuerza de Toyota en la «Gran Carrera Americana».
Chase Briscoe coloca a Toyota en la pole
¿La mayor sorpresa de la noche? Chase Briscoe, en su debut con Joe Gibbs Racing, capturó la pole del Daytona 500—marcando la primera vez en la historia que un piloto de Toyota reclama el primer lugar en la carrera más grande de NASCAR. La vuelta de Briscoe a 182.745 mph superó a Austin Cindric por 0.076 segundos, enviando un mensaje claro: Toyota ha encontrado otra marcha.
«Esto es increíble,» dijo Briscoe. «Una forma especial de comenzar el año.»
Pero Briscoe no fue el único Toyota causando revuelo. Truex Jr. y Johnson también registraron velocidades lo suficientemente rápidas para asegurar sus lugares en la carrera, evitando el drama de las Duels del jueves.
Fue entonces cuando surgió la verdadera pregunta: ¿de dónde proviene toda esta velocidad de Toyota?
Truex Jr. y Johnson Opinan—Pero No Se Ven Ojos a Ojos
Para Jimmie Johnson, la velocidad era alentadora—pero no del todo sorprendente.
“Es difícil de decir,” admitió Johnson. “No estoy en los autos tan a menudo, pero realmente estamos alentados por nuestro ritmo en la práctica. Todo el campo ha aumentado su velocidad, así que un reconocimiento a Toyota y JGR por lo que han traído.”
Por otro lado, Truex Jr. fue más escéptico, insinuando que estos autos Next Gen son tan arrastrados que es imposible realmente evaluar el rendimiento hasta que veas el tiempo de vuelta.
“Estos autos se sienten lentos sin importar qué,” dijo Truex Jr. sin rodeos. “Solo esperas a ver qué aparece en tu tablero cuando tomas la bandera a cuadros.”
Independientemente de sus perspectivas diferentes, el campamento de Toyota se fue el miércoles por la noche con el pecho inflado. Con Briscoe en la pole, Truex Jr. asegurando un buen lugar para Tricon Garage, y Johnson demostrando que el cambio de fabricante de Legacy Motor Club podría estar dando frutos, el fabricante japonés de repente parece un serio contendiente para el Daytona 500 del domingo.
La Toma de Control de Toyota: ¿Qué Hay Detrás de Este Aumento de Velocidad?
Las luchas de Toyota con la Next Gen han sido bien documentadas en las últimas dos temporadas. Mientras Denny Hamlin y Christopher Bell llevaban la bandera por JGR, el fabricante se quedó atrás de Chevrolet y Ford en los superspeedways.
¿Entonces, qué cambió?
Una teoría es los refinamientos aerodinámicos y ajustes de potencia durante la temporada baja, algo de lo que los equipos han sido notoriamente reservados. ¿Otro factor? La creciente huella de Toyota en la Serie Cup—con Legacy Motor Club cambiando de Chevrolet y Tricon Garage dando un paso adelante para incursionar en las carreras de la Cup, Toyota está yendo con todo en su programa de superspeedway.
Y, por supuesto, está el profundo apoyo técnico del fabricante, que Dale Earnhardt Jr. señaló como un posible cambio de juego para equipos como Legacy.
“Si un nuevo OEM llega y dice: ‘Queremos hacerte nuestro número uno,’ eso podría cambiar las reglas del juego,” dijo Earnhardt Jr.
La Apuesta de Legacy: ¿Valdrá la Pena el Movimiento de Toyota de Johnson?
Para Jimmie Johnson, la velocidad de Toyota es validación de una gran apuesta.
Legacy Motor Club luchó enormemente en 2024, y el cambio de Chevrolet a Toyota fue una jugada audaz y estratégica. Johnson dejó claro que los resultados del año pasado dejaron al equipo sin otra opción que sacudir las cosas.
“No pudimos haberlo intentado más el año pasado,” admitió Johnson. “Es parte del viaje. No veremos el impacto completo del cambio hasta el próximo año.”
Sin embargo, hasta ahora, esa apuesta está mostrando retornos tempranos. No solo Johnson se clasificó por velocidad, sino que su compañero novato John Hunter Nemechek mostró ritmo de top-10 en la práctica, señalando que la nueva alianza de Toyota de Legacy ya está dando frutos.
El Camino hacia el Domingo: ¿Mantendrá la Velocidad de Toyota en el Paquete?
La verdadera prueba, por supuesto, es cómo se desempeñan estos Toyotas en condiciones de carrera. La velocidad en una vuelta es una cosa, pero el manejo, la capacidad de aprovechar el rebufo y la estrategia de combustible determinarán si esta velocidad se traduce en dominio el día de la carrera.
Truex Jr. podría ser más cauteloso en su evaluación, pero Johnson es optimista sobre lo que está por venir.
“Mira nuestro camino,” bromeó Johnson. “Este debería ser un buen año.”
Con Briscoe en la pole, Truex Jr. y Johnson asegurados, y Toyota luciendo más fuerte que nunca, la pregunta de cara al domingo no es si Toyota puede competir por la victoria en el Daytona 500—sino quién estará liderando la carga cuando ondee la bandera a cuadros?
