La leyenda de NASCAR, Dale Earnhardt Sr., y Rick Hendrick compartieron un vínculo construido sobre el respeto mutuo, la amistad y una feroz competencia. Pero en un giro de la historia, Hendrick reveló recientemente cuán cerca estuvo de firmar con el Intimidator—y cómo Dale Sr. pudo haberlo utilizado como palanca para llenar sus propios bolsillos.
De la Apuesta a la Gloria: Los Humildes Comienzos de Hendrick Motorsports
Antes de que Rick Hendrick construyera el equipo más dominante de NASCAR—Hendrick Motorsports, hogar de 18 Campeonatos de Conductores y 347 victorias—era un joven emprendedor audaz con poco más que un sueño, dos coches y cinco empleados. Hablando con Kelly Earnhardt en su podcast Business of Motorsports, Hendrick reflexionó sobre los riesgos salvajes que tomó al comenzar.
“Pensé que iba a ser socio de Furlock y Kenny Rogers. Richard Petty iba a conducir el coche. Y luego todo se desmoronó. No tenía patrocinador, ni conductor,” recordó Hendrick.
Sin embargo, contra todo pronóstico, Hendrick y su socio, Robert Gee, se lanzaron a la aventura, pusieron en pista sus coches y ganaron carreras—un movimiento audaz que eventualmente les aseguró patrocinio.
El Casi Acuerdo: Dale Earnhardt Sr. y Hendrick Motorsports
Mientras Hendrick forjaba su camino hacia la grandeza en NASCAR, había un piloto que le eludía: el legendario Dale Earnhardt Sr.
Hendrick reveló cuán cerca estuvieron de llegar a un acuerdo. “Lo único que realmente intenté hacer al principio que nunca sucedió fue que tu padre condujera el auto,” le dijo a Kelly Earnhardt.
¿Y cuál fue la reacción de Dale Sr.? “Estuvimos cerca una vez. Le dije, ‘¡Solo me usaste para conseguir un aumento!’” dijo Hendrick entre risas.
El momento probablemente se refiere a 1983, cuando Dale Sr. negoció su regreso a Richard Childress Racing. En ese momento, Hendrick estaba desesperado por firmar al campeón de siete veces, pero Earnhardt Sr. jugó sus cartas a la perfección, aprovechando el interés de Hendrick para mejorar su contrato con Childress.
Mientras que algunos pueden llamarlo astuto, Hendrick no albergaba resentimientos. Los dos siguieron siendo buenos amigos, y Earnhardt Sr. incluso desempeñó un papel fundamental en los primeros pasos de Hendrick en NASCAR.
La Influencia Silenciosa de Dale Sr. en el Ascenso de Hendrick
Aunque Earnhardt Sr. nunca condujo un calendario a tiempo completo para Hendrick, sus huellas estaban por todas partes en los orígenes de Hendrick Motorsports. En 1982, Dale presentó a un joven Rick Hendrick en el garaje de NASCAR como “un tipo que quiere correr en NASCAR.”
Para 1983, Hendrick había adquirido una participación en la operación de Late Model Sportsman de Robert Gee, y Earnhardt Sr. ayudó a sellar su primer patrocinio al correr algunas carreras para el equipo. Dale incluso probó los coches de Winston Cup de Hendrick en el Charlotte Motor Speedway; los mismos coches que Geoffrey Bodine condujo más tarde para obtener tres victorias y 14 finales entre los diez primeros en 1984.
Mientras Earnhardt Sr. eligió un camino diferente, su influencia en el ascenso de Hendrick Motorsports hacia la dominancia en NASCAR es innegable.
El Legado Cumplido: Dale Jr. Se Une a Hendrick Motorsports
Años más tarde, el destino dio un giro. En 2007, Dale Earnhardt Jr., el heredero del Intimidator, dejó la turbulencia de Dale Earnhardt Inc. tras amargas disputas con su madrastra, Teresa Earnhardt. Junior firmó con Rick Hendrick, llevando el peso del legado de su padre sobre sus hombros.
Aunque no pudo llevarse su icónico #8—bloqueado por Teresa—Hendrick le regaló el #88, un número que se convirtió en sinónimo del propio éxito y marca de Junior. Para Hendrick, el hijo cumpliendo un sueño que el padre nunca persiguió fue una justicia poética.
“Dale Jr. nos dio algo que Dale Sr. no pudo: la oportunidad de ver a un Earnhardt ganar carreras para Hendrick Motorsports,” dirían más tarde los aficionados.
Lo Que Podría Haber Sido: ¿Perdió Dale Sr. una Oportunidad de Oro?
A medida que Hendrick Motorsports se convirtió en el equipo más ganador en la historia de NASCAR, los aficionados no pueden evitar preguntarse: ¿y si Dale Sr. se hubiera unido a Hendrick al inicio de su carrera? ¿Habría comenzado antes la dinastía del equipo? ¿Incluiría el legado de Dale Sr. campeonatos bajo la bandera de Hendrick?
¿O tenía razón Dale Sr. al “usar” a Rick Hendrick para conseguir un aumento y quedarse con Richard Childress Racing, un movimiento que aseguró su legado icónico?
El Vínculo Earnhardt-Hendrick Sigue Vivo
Aunque Dale Sr. nunca vistió un traje de Hendrick, su hijo Dale Jr. llevó el nombre de la familia a su plenitud. Ahora, con el #8 regresando a NASCAR bajo JR Motorsports, un capítulo de la historia Earnhardt-Hendrick parece estar completo.
Rick Hendrick puede haber perdido la oportunidad de fichar al Intimidator, pero la amistad, influencia y legado que dejó Dale Sr. aún resuenan en el equipo que se convirtió en la fuerza imparable de NASCAR.
